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| La demande mondiale croissante en terres rares et autres minéraux critiques crée une course entre les pays pour exploiter ces minéraux. (Source : AFP) |
La course s'intensifie chaque jour
Les récentes initiatives du président indonésien Joko Widodo, du président chinois Xi Jinping et du magnat minier le plus riche d'Australie, Andrew Forrest, partagent un point commun. Toutes visent à accélérer la course mondiale à l'accès aux minéraux essentiels, indispensables à l'avenir de la neutralité carbone et à d'autres technologies de pointe.
Le président Widodo souhaite avoir accès à l'approvisionnement en lithium de l'Australie pour compléter les approvisionnements en nickel, dans l'espoir de faire de l'Indonésie un producteur majeur de batteries pour véhicules électriques et de développer potentiellement une nouvelle industrie automobile.
Dans le même temps, l’annonce surprise du gouvernement chinois de restreindre les exportations de gallium et de germanium à partir du 1er août est une autre indication claire que Pékin est prêt à exploiter ses atouts en matière d’approvisionnement en minéraux essentiels à des fins stratégiques.
Avec le rachat réussi de Mincor Resources par son entreprise, Forrest démontre une fois de plus sa détermination à saisir une nouvelle opportunité majeure dans le secteur minier : le nickel plutôt que le minerai de fer. Il souhaite développer les mines de sulfure de nickel de Mincor et prévoit de déployer davantage d'activités de raffinage en Australie pour répondre aux besoins du marché en plein essor des véhicules électriques.
La voie à suivre pour l’Australie est moins claire, malgré la rhétorique du gouvernement et l’augmentation des investissements dans les grands projets d’exploitation minière et de traitement des minéraux (souvent en collaboration avec des partenaires étrangers).
L'Australie est déjà le premier producteur mondial de lithium, le troisième producteur mondial de cobalt et le quatrième producteur mondial de terres rares. Le « rêve » de Canberra doit être bien plus vaste et plus ambitieux.
La Chine, le pays qui « domine le jeu »
La course aux minéraux critiques entre les nations s'accélère. Si l'Australie dispose d'abondantes réserves de minéraux critiques, rien ne garantit que le gouvernement travailliste ou son successeur parviendront à développer de nouvelles industries à grande échelle.
La stratégie sur les minéraux critiques, publiée le mois dernier par la ministre des Ressources, Madeleine King, décrit le potentiel plus qu’elle ne détaille les mesures pratiques.
En Chine, en revanche, le gouvernement se concentre sur la stratégie depuis plus de trois décennies. Dans les années 1990, la Chine a compris qu'elle devait concentrer ses efforts sur l'obtention d'un avantage de croissance et l'amélioration de l'approvisionnement en minéraux critiques, de l'extraction à la transformation et à la fabrication, qui constituaient alors une industrie à faible valeur ajoutée.
Comme le monde l’a réalisé tardivement, cette approche « résolue » de la Chine a fait d’elle le principal détenteur de minéraux, de métaux et de matières premières magnétiques critiques qui constituent le fondement des industries du futur.
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| Le lithium est considéré comme « l'or blanc » du futur. (Source : Getty) |
La Chine produit plus de 80 % des terres rares mondiales (éléments qui sont séparés). L'Australie représentait 53 % de la production mondiale de lithium en 2022 et en exportait 96 % vers la deuxième économie mondiale.
Parallèlement, le pays d’Asie du Nord-Est représente également plus de 70 % des parts de marché dans le traitement et la production d’autres minéraux importants tels que l’antimoine, le bismuth et le tungstène.
Pour l’Occident, accepter l’expertise et la domination croissantes de Pékin semble avoir du sens sur le plan commercial.
Les mineurs de lithium australiens ne sont que quelques-uns des bénéficiaires, avec des exportations atteignant 19 milliards de dollars australiens (12,6 milliards de dollars) d'ici 2022, soit quatre fois la valeur de 2021. Mais la stratégie globale des nations occidentales semble désormais de plus en plus risquée, sur le plan économique et en termes géostratégiques plus larges.
C'est pourquoi les pays occidentaux, dont l'Australie, s'empressent de développer les ressources humaines, les compétences et les technologies nécessaires pour remplacer la Chine, mais ils sont encore loin derrière. Ces pays restent vulnérables à toute perturbation de l'approvisionnement en provenance de Pékin ou d'autres pays qui pourraient temporairement exercer une pression sur le marché et empêcher la concurrence.
Préoccupation majeure
L’annonce récente par Pékin de restrictions soudaines à l’exportation de deux minéraux et métaux importants (dont peu de gens ont entendu parler) a immédiatement suscité de vives inquiétudes, et ces inquiétudes se propagent à l’échelle mondiale.
Ni le gallium, ni le germanium, ni leurs sous-produits ne sont commercialisés en grandes quantités, mais jouent un rôle essentiel dans la production de puces semi-conductrices à grande vitesse, avec des applications potentielles dans la défense, les équipements de communication radio et les véhicules électriques.
La décision de la Chine est largement perçue comme un autre signal d'avertissement adressé aux États-Unis, alors que Washington tente de restreindre l'accès de Pékin aux équipements de fabrication de puces électroniques avancés, essentiels à la croissance économique et à la sécurité nationale.
L’administration Biden envisage de nouvelles restrictions sur la fourniture de puces électroniques à la Chine et exhorte ses alliés à adopter une approche similaire.
Cette décision ne semble pas être une coïncidence puisque l'annonce de Pékin intervient juste avant une visite en Chine de la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen.
Le gouvernement australien n’a certainement pas l’intention de concurrencer le plan d’investissement de plusieurs milliards de dollars de l’administration Biden visant à encourager un plus grand investissement national dans les énergies renouvelables, notamment en diversifiant l’approvisionnement en matières premières pour le traitement des minéraux critiques et le raffinage des terres rares.
L'engagement de Canberra à accorder un prêt de 500 millions de dollars par le biais du Fonds d'infrastructure de l'Australie du Nord a eu peu d'impact sur les nouveaux projets à grande échelle de Washington.
Au lieu de cela, le gouvernement travailliste australien espère que ses relations étroites avec les États-Unis, soutenues par l’alliance trilatérale AUKUS, permettront à Canberra d’être prioritaire en tant que fournisseur du marché intérieur américain comme promis, ce qui déclenchera également des niveaux plus élevés d’investissement de Washington dans des projets dans la nation océanienne.
Le gouvernement fédéral australien est « ambigu » quant à savoir s’il imposera de nouvelles restrictions aux investissements chinois dans son secteur des minéraux critiques, mais Canberra a déjà imposé des mesures pour empêcher les entreprises de la nation asiatique d’investir dans le secteur.
Cependant, le gouvernement d'Australie-Occidentale, État riche en ressources naturelles, est confiant quant à l'émergence d'une nouvelle vague de transformation et de fabrication de minéraux critiques. L'État accueille toujours favorablement les investissements et la coopération chinois pour créer un nouvel essor.
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