Un atterrisseur privé américain cesse de fonctionner sur la Lune

L'atterrisseur Odysseus est entré dans un sommeil prolongé pendant la nuit lunaire en raison d'un manque de carburant, mais il est toujours capable de fonctionner à nouveau dans 3 semaines.

Ulysse s'est cassé une ou deux jambes suite à un atterrissage trop brutal. Photo : Intuitive Machines

Intuitive Machines a arrêté son vaisseau spatial autonome Odysseus le 29 février, avant le début de la froide nuit lunaire. Sept jours plus tôt, l'atterrisseur solaire Odysseus était devenu le premier vaisseau spatial privé à se poser en douceur sur la Lune et le premier véhicule américain à le faire depuis les missions Apollo de 1972, selon Space. Cependant, cet arrêt pourrait n'être qu'une courte sieste pour l'atterrisseur. Steve Altemus, PDG et cofondateur d'Intuitive Machines, espère le réactiver d'ici trois semaines environ.

Odysseus a décollé le 15 février à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, entamant son voyage vers la Lune. Le vaisseau spatial de 4,3 mètres de long est entré en orbite lunaire le 21 février et s'est posé le lendemain près de Malapert A, un cratère situé à environ 300 kilomètres du pôle Sud. L'atterrissage a été considéré comme un succès, mais il n'a pas été sans heurts.

Quelques heures avant l'atterrissage, l'équipe de la mission a découvert que le télémètre laser d'Odysseus, qui fournit des données d'altitude et de vitesse horizontale à la sonde lors de sa descente, ne fonctionnait pas. Ils ont donc trouvé une solution de contournement en utilisant le dispositif expérimental LIDAR (radars à pénétration de sol) de la NASA. Il s'agissait de l'une des six charges utiles embarquées sur Odysseus dans le cadre d'un contrat de 118 millions de dollars du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Ce programme vise à permettre à des atterrisseurs privés américains d'acheminer du matériel scientifique de la NASA vers la Lune. L'objectif principal est de soutenir le programme Artemis, qui vise à établir une base habitée près du pôle Sud lunaire d'ici la fin des années 2020.

Odysseus emportait également six autres charges utiles privées lors de la mission IM-1, dont un échantillon de matériau isolant créé par Steve Altemus de Columbia Sportswear. EagleCam, un système de caméra conçu par un groupe d'étudiants de l'Université aéronautique Embry-Riddle, était également une charge utile privée. EagleCam devait être déployée depuis Odysseus lors de sa descente le 22 février afin de prendre des photos de l'activité depuis le sol. Cependant, l'équipe de la mission a décidé de conserver EagleCam à bord pendant l'atterrissage en raison de problèmes de positionnement. EagleCam a finalement été déployée le 28 février, mais n'a pas pu envoyer d'images vers la Terre avant l'arrêt complet du vaisseau spatial.

Des problèmes de navigation ont également contribué à l'atterrissage difficile d'Odysseus. Le vaisseau spatial est descendu un peu plus vite que prévu. Il a heurté une pente raide, s'est cassé une ou deux jambes et s'est renversé sur le côté. Cette position a rendu difficile la communication entre l'équipage et Odysseus, et l'atterrisseur a peiné à capter la lumière solaire nécessaire à sa survie dans l'environnement lunaire hostile. Malgré tout, le vaisseau a réussi à atteindre son autonomie estimée d'environ une semaine, comme l'avait prédit Intuitive Machines. Malgré ces problèmes, Intuitive Machines et la NASA ont considéré la mission Odysseus comme un succès. La NASA a collecté des données grâce aux cinq instruments opérationnels à bord.

An Khang (Selon l'espace )

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