Surnommé le « lanceur de lune », SLIM se prépare à un atterrissage historique qui fera du Japon le cinquième pays à lancer avec succès un vaisseau spatial vers la Lune.
Le vaisseau spatial est entré avec succès en orbite lunaire fin décembre 2023. Il devrait descendre à une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface de la lune à 15 heures le 19 janvier, selon le Japan Times.
La fusée H-IIA a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima sur l'île de Tanegashima (sud-ouest du Japon) pour transporter l'atterrisseur japonais sur la Lune le 7 septembre 2023.
Le vaisseau spatial entamera ensuite sa descente finale tôt le 20 janvier, effectuant un atterrissage de stabilisation en deux étapes sur une parcelle de terre en pente près du cratère Shioli, sur le côté ouest de la lune.
Le Japon s'efforce de jouer un rôle plus important dans l'espace, en travaillant avec son proche allié, les États-Unis, pour concurrencer les capacités militaires et technologiques de la Chine.
En cas de succès, le Japon rejoindra les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde pour mener à bien une mission lunaire. L'Inde a fait la une des journaux du monde entier en août 2023 lorsque sa mission Chandrayaan-3 a réussi à faire atterrir un vaisseau spatial au pôle sud de la Lune, une région encore mal connue de l'humanité.
Un atterrissage réussi donnerait également un coup de pouce indispensable aux ambitions spatiales du Japon. Le pays compte de nombreuses start-ups spatiales et ambitionne d'envoyer des astronautes sur la Lune.
Cependant, la JAXA a dû faire face à de nombreux obstacles. Le plus récent a été l'échec de sa tentative de lancement de la fusée H3 pour envoyer un vaisseau spatial dans l'espace en mars 2023, dans une course contre la montre avec des fournisseurs de fusées commerciales comme SpaceX (États-Unis).
La JAXA a néanmoins souligné que sa technologie de haute précision constituerait un outil puissant pour l'exploration future des pôles lunaires. Le Japon prévoit également d'explorer conjointement la région polaire lunaire avec l'Inde d'ici 2025.
Le professeur Kazuto Saiki de l'Université Ritsumeikan (Japon), qui a développé la caméra proche infrarouge de SLIM, analysera les roches lunaires après avoir collecté des échantillons ici.
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