Premières photos en couleur d'un vaisseau spatial japonais sur la Lune

L'atterrisseur SLIM a atteint avec succès son objectif d'atterrir avec précision sur la Lune et de renvoyer des données vers la Terre malgré un problème avec ses panneaux solaires qui ne produisaient pas d'électricité et qui ont dû s'arrêter temporairement quelques heures après l'atterrissage.

L'atterrisseur SLIM jaune sur la surface lunaire. Photo : JAXA/Takara Tomy/Sony Group/Doshisha University/AFP

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a annoncé aujourd'hui que le Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM) a atterri à seulement 55 mètres de l'emplacement désigné et a publié les premières photos couleur de la mission.

SLIM est surnommé Moon Sniper en raison de sa grande précision. La JAXA vise à le faire atterrir à moins de 100 mètres de son emplacement prévu, soit bien moins que la portée habituelle de plusieurs kilomètres.

« SLIM a réussi un atterrissage en douceur et avec précision. Le point d'atterrissage a été confirmé à seulement 55 mètres de la cible », a déclaré la JAXA. L'atterrisseur a rencontré des problèmes de moteur pendant sa descente, ce qui pourrait l'avoir fait dévier de sa trajectoire, selon Shinichiro Sakai, chef de projet SLIM. L'engin était en bonne voie pour atterrir encore plus près du point prévu.

SLIM s'est posé avec succès sur la Lune le 19 janvier à 22h20 (heure de Hanoï ), devenant ainsi le cinquième pays à poser un vaisseau spatial sur le satellite naturel de la Terre, après les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde. Cependant, le vaisseau a rencontré un problème après l'atterrissage : les panneaux solaires ne produisaient pas d'électricité.

La JAXA a décidé de déconnecter les batteries de SLIM peu avant 1 heure du matin le 20 janvier, alors qu'il ne lui restait qu'environ 12 % d'énergie, afin de ne pas entraver les redémarrages ultérieurs. D'après les données de télémétrie, les panneaux solaires de SLIM étaient orientés vers l'ouest. Si la Lune reçoit à l'avenir des rayons du soleil provenant de l'ouest, la JAXA estime que les batteries pourraient produire de l'électricité et permettre à l'atterrisseur de reprendre ses opérations. Avant d'arrêter l'atterrisseur à distance, le centre de contrôle de mission a reçu des données visuelles et techniques de l'alunissage et de la surface lunaire.

« Sur la base des estimations actuelles, nous nous préparons à la reprise des opérations d'atterrissage vers le 1er février », a déclaré la JAXA.

Les deux petits robots de SLIM ont également été déployés avec succès : l'un équipé d'un émetteur, l'autre conçu pour se déplacer sur la surface lunaire et renvoyer des images vers la Terre. Le mini-rotor, appelé SORA-Q, est à peine plus grand qu'une balle de tennis et peut changer de forme.

Parmi les images récemment publiées par la JAXA, celle prise par SORA-Q donne une image claire de l'état de SLIM. L'atterrisseur jaune est encore intact et repose légèrement incliné sur la surface grise et rocheuse, avec les pentes lunaires au loin.

La mission SLIM cible un cratère où le manteau lunaire – la couche la plus profonde de la Lune, normalement située sous la croûte – serait exposé. En analysant les roches présentes, la JAXA espère percer les mystères des ressources potentielles en eau de la Lune, essentielles à la construction de bases sur ce corps céleste.

Thu Thao (Selon l'AFP )

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