Au XIVe siècle, un alchimiste fit une découverte étonnante. Le mélange d'acide nitrique et de chlorure d'ammonium (alors appelé sel ammoniac) produisit une solution fumante et hautement corrosive capable de dissoudre l'or, le platine et d'autres métaux précieux. Cette solution fut appelée eau régale ou « eau royale ».
Ceci est considéré comme une avancée majeure dans le voyage vers la découverte de la pierre philosophale - une substance mythique dont les gens croient qu'elle peut créer l'élixir de vie et convertir les métaux de base tels que le plomb en or.
Eau régale fraîchement préparée. (Photo : Wikipédia)
Bien que les alchimistes aient finalement échoué dans cette tâche, l'eau régale (maintenant produite en mélangeant de l'acide nitrique et de l'acide chlorhydrique) est toujours utilisée pour graver les métaux, nettoyer les traces de métaux et de composés organiques de la verrerie de laboratoire, et est également utilisée dans le procédé Wohlwill pour affiner l'or à 99,999 % de pureté.
Dans un étrange retournement de situation de la Seconde Guerre mondiale, le liquide corrosif a été utilisé dans un cas encore plus dramatique, aidant un chimiste à sauver l'héritage scientifique de son collègue des nazis.
À la fin des années 1930, l'Allemagne nazie avait un besoin urgent d'or pour sa future guerre d'agression. Pour y parvenir, les nazis interdisaient la sortie d'or du pays et, face à la persécution persistante des Juifs, les soldats allemands confisquèrent de grandes quantités d'or et d'autres objets de valeur aux familles juives et à d'autres groupes persécutés.
Parmi les objets confisqués figuraient des médailles du prix Nobel remportées par des scientifiques allemands, dont beaucoup avaient été licenciés en 1933 en raison de leur ascendance juive.
Une médaille d'or Nobel. (Photo : AFP)
Après que le journaliste et pacifiste Carl von Ossietzky fut emprisonné et reçut le prix Nobel de la paix en 1935, les nazis interdisirent à tous les Allemands de recevoir ou de détenir un prix Nobel.
Parmi les scientifiques allemands touchés par l'interdiction figuraient Max von Laue et James Franck. Von Laue reçut le prix Nobel de physique en 1914 pour ses travaux sur la diffraction des rayons X dans les cristaux, tandis que Franck et son collègue Gustav Hertz reçurent le prix en 1925 pour avoir confirmé la nature quantique des électrons.
En décembre 1933, von Laue, qui était juif, fut renvoyé de son poste de consultant à l'Institut fédéral de physique et de technologie de Brunswick en vertu de la nouvelle loi sur le rétablissement de la fonction publique professionnelle. Franck, bien qu'exempté de cette loi en raison de son service militaire antérieur, démissionna de l'Université de Göttingen en signe de protestation en avril 1933.
Avec leur collègue physicien Otto Hahn, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1944 pour sa découverte de la fission nucléaire, von Laue et Franck ont aidé des dizaines de collègues persécutés à émigrer d'Allemagne dans les années 1930 et 1940.
Ne voulant pas que les nazis confisquent leurs médailles Nobel, von Laue et Franck les confièrent au physicien danois Niels Bohr, lauréat du prix Nobel de physique en 1922, pour qu'il les garde en lieu sûr. L'Institut de physique fondé par Bohr à Copenhague avait longtemps été un refuge pour les réfugiés fuyant les persécutions nazies. Il collaborait étroitement avec la Fondation Rockefeller aux États-Unis pour trouver des emplois temporaires aux scientifiques allemands. Mais le 9 avril 1940, tout changea lorsqu'Adolf Hitler envahit le Danemark.
Alors que l'armée allemande traversait Copenhague et encerclait l'Institut de physique, Bohr et ses collègues se trouvaient face à un dilemme. Si les nazis découvraient les médailles Nobel de Franck et von Laue, les deux scientifiques seraient arrêtés et exécutés. Malheureusement, les médailles étaient difficiles à dissimuler, car elles étaient plus lourdes et plus grandes que celles d'aujourd'hui. Les noms des lauréats étaient également gravés en évidence au dos, ce qui faisait d'elles de simples arrêts de mort en or massif pour Franck et von Laue.
Désespéré, Bohr se tourna vers George de Hevesy, un chimiste hongrois qui travaillait dans son laboratoire. En 1922, de Hevesy avait découvert l'hafnium et avait été le pionnier de l'utilisation d'isotopes radioactifs comme traceurs pour suivre les processus biologiques chez les plantes et les animaux – des travaux pour lesquels il reçut le prix Nobel de chimie en 1943. Au début, de Hevesy suggéra d'enterrer les médailles, mais Bohr rejeta immédiatement l'idée, sachant que les Allemands fouilleraient sûrement le terrain de l'Institut de physique à la recherche des médailles. De Hevesy trouva alors une solution : dissoudre les médailles dans de l'eau régale.
L'eau régale peut dissoudre l'or en combinant l'acide nitrique et l'acide chlorhydrique, alors que ces deux produits chimiques ne le peuvent pas seuls. L'acide nitrique peut généralement oxyder l'or, produisant des ions or, mais la solution devient rapidement saturée, ce qui arrête la réaction.
Lorsque de l'acide chlorhydrique est ajouté à de l'acide nitrique, la réaction produit du chlorure de nitrosyle et du chlore gazeux, tous deux volatils et s'échappant de la solution sous forme de vapeur. Plus ces produits s'échappent, moins le mélange est efficace ; il est donc nécessaire de préparer de l'eau régale immédiatement avant utilisation. Lorsque l'or est immergé dans ce mélange, le chlorure de nitrosyle oxyde l'or.
Cependant, les ions chlorure de l'acide chlorhydrique réagissent avec les ions or, produisant de l'acide chloroaurique. Cela élimine l'or de la solution, empêchant sa saturation et permettant à la réaction de se poursuivre.
Max von Laue et James Franck – deux scientifiques dont les médailles d'or Nobel ont été dissoutes pour tromper les nazis. (Photo : Wikimedia Commons)
Mais si cette méthode fonctionnait, le processus était lent : une fois les médailles plongées dans un bécher en verre rempli d'eau régale, de Hevesy devait attendre des heures qu'elles se dissolvent. Pendant ce temps, les Allemands se rapprochaient plus que jamais.
Cependant, les médailles d’or ont finalement disparu et la solution dans le bécher est devenue rose puis orange foncé.
Une fois le travail terminé, de Hevesy plaça le bécher sur une étagère de laboratoire, le dissimulant parmi des dizaines d'autres béchers chimiques aux couleurs vives. Étonnamment, la ruse fonctionna. Bien que les Allemands aient fouillé l'Institut de physique de fond en comble, ils ne soupçonnèrent jamais le bécher contenant le liquide orange sur l'étagère de de Hevesy. Ils crurent qu'il s'agissait simplement d'une solution chimique inoffensive.
George de Hevesy, lui-même juif, resta à Copenhague, alors occupée par les nazis, jusqu'en 1943, mais fut finalement contraint de fuir vers Stockholm. À son arrivée en Suède, il apprit qu'il avait remporté le prix Nobel de chimie. Avec l'aide de Hans von Euler-Chelpin, lauréat suédois du prix Nobel, de Hevesy trouva un poste à l'Université de Stockholm, où il resta jusqu'en 1961.
De retour à son laboratoire de Copenhague, de Hevesy retrouva le flacon d'eau régale contenant les médailles Nobel dissoutes exactement là où il les avait laissées, intactes sur l'étagère. À l'aide de chlorure ferrique, de Hevesy précipita l'or de la solution et le donna à la Fondation Nobel en Suède, qui l'utilisa pour refondre les médailles Franck et von Laue. Les médailles furent restituées à leurs propriétaires d'origine lors d'une cérémonie à l'Université de Chicago le 31 janvier 1952.
Bien que la dissolution de la médaille d'or ait été une affaire mineure, l'acte intelligent de George de Hevesy fut l'un des innombrables actes de résistance aux nazis qui ont contribué à assurer la victoire finale des Alliés et l'effondrement du fascisme en Europe.
Bien que l'eau régale soit souvent considérée comme le seul produit chimique capable de dissoudre l'or, ce n'est pas tout à fait exact, car un autre élément entre en jeu : le mercure liquide. Mélangé à presque tous les métaux, le mercure pénètre et se mélange à leur structure cristalline, formant une substance solide ou pâteuse appelée amalgame.
Ce procédé est également utilisé pour l'extraction et le raffinage de l'argent et de l'or à partir de minerais. Dans ce procédé, le minerai broyé est mélangé à du mercure liquide, ce qui provoque la lixiviation de l'or ou de l'argent contenu dans le minerai et son mélange avec le mercure. Le mercure est ensuite chauffé jusqu'à évaporation, laissant le métal pur.
(Source : Journal Tin Tuc/todayifoundout)
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