Les racines d’arbres vieux de 385 millions d’années absorbent le CO2 de l’air, modifiant radicalement l’atmosphère terrestre.
Système racinaire d'Archaeopteris vu du dessus. Photo : Christopher Berry
La plus vieille forêt du monde se trouve dans une carrière abandonnée près du Caire, dans l'État de New York. Ces roches vieilles de 385 millions d'années contiennent les racines fossilisées de dizaines d'arbres anciens. En développant ces racines, les arbres ont contribué à absorber le dioxyde de carbone (CO2) de l'air et à le stocker, modifiant ainsi radicalement le climat terrestre et donnant naissance à l'atmosphère telle que nous la connaissons aujourd'hui, selon IFL Science .
Christopher Berry, paléobotaniste à l'Université de Cardiff au Royaume-Uni, et ses collègues ont découvert le site en 2009. Certaines des racines fossilisées mesuraient 15 centimètres de diamètre et formaient un motif circulaire s'étendant sur 11 mètres à partir du tronc. Elles appartenaient apparemment au genre Archaeopteris , un arbre aux grosses racines ligneuses et aux nombreuses branches apparenté aux arbres modernes, selon l'étude publiée dans la revue Current Biology. Auparavant, les plus anciens fossiles d'Archaeopteris ne dataient pas de plus de 365 millions d'années. Le site du Caire suggère que l'Archaeopteris a développé des caractéristiques modernes il y a 20 millions d'années.
Des arbres comme ceux du Caire ont eu un impact majeur sur les climats anciens, explique Kevin Boyce, géoscientifique à l'Université Stanford de Palo Alto, en Californie. Leurs racines s'enfoncent profondément dans le sol, brisant les roches sous-jacentes. Les géologues appellent ce processus « altération ». Il déclenche des réactions chimiques qui extraient le CO₂ de l'air et le transforment en ions carbonate dans les eaux souterraines. Finalement, les eaux souterraines s'écoulent vers la mer et sont piégées dans le calcaire.
En partie à cause des intempéries et de leurs répercussions, les niveaux de CO2 atmosphérique ont chuté à leurs niveaux actuels peu après l'apparition des forêts. Des dizaines de millions d'années plus tôt, les niveaux de CO2 étaient 10 à 15 fois plus élevés qu'aujourd'hui. Certaines études suggèrent que la chute spectaculaire du CO2 atmosphérique a entraîné une augmentation constante des niveaux d'oxygène, conduisant à une atmosphère contenant environ 35 % d'oxygène il y a 300 millions d'années. Ceci a favorisé l'évolution des insectes géants de l'époque, certains mesurant 70 centimètres d'envergure, qui vivaient dans les forêts anciennes.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs découvrent une forêt primitive. Le précédent record était détenu par une forêt fossile à Gilboa, dans l'État de New York, à environ 40 km du Caire, contenant des spécimens d'arbres vieux de 382 millions d'années.
An Khang (selon IFL Science/Science )
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