Elon Musk lance Starship pour la 6e fois, Mars se rapproche

À chaque test réussi, la fusée Starship de SpaceX, haute de 120 mètres, se rapproche de l'objectif de placer un équipage en orbite. Mais avant d'atteindre cet objectif, le vaisseau doit satisfaire à certaines exigences techniques.

SpaceX a déclaré que le prochain test de Starship, son sixième, est prévu pour lundi soir 18 novembre, environ un mois après le dernier lancement réussi.

Le propulseur Super Heavy a atterri avec succès sur la rampe de lancement.

La fenêtre de lancement de 30 minutes s'ouvrira à 17 h HNE, a annoncé SpaceX. Le 13 novembre, les préparatifs du lancement étaient en cours à la base stellaire de SpaceX à Boca Chica, près de Brownsville, au Texas.

Les tests précédents ont eu lieu le matin, et cette fois, SpaceX ajustera l'heure de lancement du vol à la fin de l'après-midi pour « de meilleures conditions visuelles », a déclaré la société.

Testez des fonctionnalités plus essentielles

SpaceX a passé des années à développer et à tester Starship, qui est classé comme un lanceur de supercavité et qui est également la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.

L'engin spatial se compose de deux parties principales : le vaisseau spatial Starship, haut de 50 mètres, et la fusée « Super Heavy » située en dessous, haute de 70 mètres. SpaceX imagine Starship comme un système de transport entièrement réutilisable, capable d'emmener des passagers et du fret en orbite terrestre, sur la Lune et même sur Mars.

Lors du sixième essai, Starship devrait suivre la même trajectoire au-dessus du golfe du Mexique que lors des précédents vols, atterrissant pour la troisième fois consécutive dans l'océan Indien. Quant au propulseur, SpaceX espère le ramener de manière autonome sur sa plateforme d'atterrissage et être rattrapé par deux bras mécaniques géants, comme lors du cinquième essai.

Gros plan sur la coque extérieure du Starship. Les panneaux noirs en nid d'abeille constituent un matériau de protection thermique qui permet à la coque de résister aux températures élevées lorsqu'elle frotte contre l'atmosphère. (Photo : SpaceX)

Cette fois, SpaceX prévoit de rallumer le moteur Raptor dans l'espace pour effectuer une combustion orbitale - une manœuvre cruciale qui aide le vaisseau spatial à atteindre la vitesse et la poussée nécessaires pour maintenir la stabilité pendant son voyage, une exigence pour les futures missions en orbite autour de la Terre ou au-delà.

Lors de la rentrée atmosphérique du Starship, SpaceX ajustera l'angle de vol du vaisseau à un « angle d'attaque plus élevé », c'est-à-dire en augmentant l'angle entre la trajectoire du vaisseau et l'horizontale. Cela permettra de tester la capacité du vaisseau à résister aux températures et pressions atmosphériques élevées. SpaceX pourra ainsi recueillir des données sur la contrôlabilité et la durabilité du Starship face aux conditions difficiles lors de l'atterrissage, le préparant ainsi pour de futures missions.

La compagnie aurait apporté plusieurs améliorations matérielles et sécuritaires au système de propulsion avant le vol. Le prochain essai en vol évaluera également un nouveau système de protection thermique.

Le vaisseau spatial est prêt sur la rampe de lancement. (Photo : SpaceX)

SpaceX a déclaré qu'il s'attendait à un bang sonique dans la zone autour du site d'atterrissage alors que le propulseur ralentit à partir des vitesses hypersoniques.

Aller sur Mars

Avant tout, Starship jouera un rôle clé dans la course spatiale internationale au retour d'astronautes sur la Lune. Dans le cadre du programme Artemis de la NASA – le premier programme d'exploration lunaire américain depuis Apollo dans les années 1970 –, la NASA accorde 4 millions de dollars à SpaceX pour développer un vaisseau spatial capable de ramener des astronautes en toute sécurité depuis l'orbite vers la surface lunaire.

Selon le plan de la NASA, les astronautes à bord de la capsule Orion de la mission Artemis III se rendront à Starship et s'amarreront à celui-ci pendant leur orbite lunaire. Deux astronautes seront ensuite transférés à bord de Starship pour atterrir sur la surface lunaire, tandis que les deux autres resteront sur Orion.

Dans les années à venir, le programme Artemis de la NASA vise à construire une base sur le pôle sud de la Lune, où la glace – qui pourrait être abondante – serait extraite pour fournir de l’eau potable, de l’oxygène et de l’hydrogène et de l’oxygène pour le carburant des fusées, faisant des voyages habités vers Mars une réalité – quelque chose qu’Elon Musk prévoit de faire dès 2028.

Le premier vol d'essai habité de Starship est prévu pour la troisième et dernière mission du programme Polaris, financé par SpaceX et le milliardaire Jared Isaacman. La première mission du programme, Polaris Dawn, en septembre, comprenait la première sortie spatiale commerciale, avec un équipage à bord de la capsule Dragon.

Quartz (Source : USA Today)

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