« La Porte de l'Enfer » toujours mortel après des milliers d'années

Un portail menant à une grotte souterraine en Turquie émet du CO2 à des concentrations si fortes qu'il peut tuer des animaux et des humains la nuit ou tôt le matin.

Les portes d'Hadès dans la cité antique de Hiérapolis. Photo : Arkeonews

Redécouverte en 2013 par des archéologues italiens suite à l'exploitation d'une source chaude, la Porte de l'Enfer de la cité antique de Hiérapolis, en Turquie actuelle, est l'entrée en pierre d'une petite grotte. L'entrée se trouve sur le mur d'un amphithéâtre rectangulaire, surmonté d'un sanctuaire et entouré de bancs de pierre surélevés pour les spectateurs.

La ville elle-même se situe dans l'une des zones géologiquement les plus actives de la région. Il y a 2 200 ans, on croyait que les sources chaudes de la ville avaient des vertus curatives. Mais une profonde fissure sous Hiérapolis rejette régulièrement du dioxyde de carbone (CO2), qui s'échappe sous forme de brume visible. La Porte d'Hadès a été construite juste au-dessus. En 2011, des archéologues ont prouvé que cette porte était encore mortelle. Les oiseaux qui s'en approchaient trop étaient étouffés.

En 2018, une équipe dirigée par le volcanologue Hardy Pfanz de l'Université de Duisbourg-Essen, en Allemagne, a étudié plus en détail la menace posée par le portail. Pfanz et ses collègues ont mesuré les concentrations de CO2 dans les tribunes au fil du temps. Pendant la journée, la chaleur du soleil dissipe le gaz. Mais la nuit, ce gaz légèrement plus lourd que l'air tourbillonne et forme un « lac » de CO2 au-dessus du sol de l'arène. Le phénomène est particulièrement dangereux à l'aube, lorsque les concentrations de CO2 à 40 centimètres au-dessus du sol de l'arène atteignent 35 %, ce qui est suffisant pour étouffer et tuer des animaux, voire des humains, en quelques minutes, selon Pfanz. Mais les concentrations de CO2 chutent rapidement à haute altitude.

Les prêtres des temples étaient plus susceptibles de sacrifier tôt le matin ou en fin d'après-midi, lorsque les concentrations de CO2 étaient maximales. Les animaux sacrificiels n'étaient pas assez grands pour étendre leur tête au-dessus des bassins de CO2. En cas de vertige, leur tête s'abaissait encore plus, les exposant à des concentrations plus élevées de CO2, entraînant la mort par asphyxie. Cependant, les prêtres étaient suffisamment grands pour que leur tête soit au-dessus du gaz toxique et pouvaient même se tenir debout sur des marches de pierre.

Strabon, un historien grec ancien qui visita les Portes de l'Hadès à Hiérapolis il y a 2 000 ans, rapporta que des moines y passaient même la tête sans être affectés. Pfanz suggère que les moines étaient conscients de l'environnement chimique local. Par exemple, ils prenaient soin d'éviter de trop s'approcher des portes en dehors de midi, lorsque le temple était relativement sûr. L'archéologue Francesco D'Andria, de l'Université du Salento à Lecce, en Italie, qui dirigea l'équipe qui découvrit les Portes de l'Hadès à Hiérapolis en 2011, est moins certain. Son équipe a découvert plusieurs lampes à huile autour des portes de l'enfer, suggérant que les moines s'en approchaient encore la nuit malgré les niveaux dangereux de CO2.

An Khang (selon IFL Science/Science )

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