Le corps humain compte 36 000 milliards de cellules.

De nouvelles recherches montrent le nombre de cellules dans le corps des adultes et des enfants et évaluent la relation entre le nombre et la taille des cellules.

Cellules nerveuses observées au microscope. Photo : Ed Reschke/Getty

Les cellules sont les éléments constitutifs de chaque tissu et organe du corps. Un homme adulte moyen possède environ 36 000 milliards de cellules, une femme adulte 28 000 milliards de cellules et un enfant de 10 ans environ 17 000 milliards de cellules, selon une nouvelle étude qui a examiné la taille et le nombre de 400 types de cellules réparties dans 60 tissus, dont les cellules immunitaires, musculaires et nerveuses. Cette nouvelle étude a été publiée dans la revue PNAS le 18 septembre.

Les scientifiques ont déjà estimé un nombre similaire de cellules — entre 30 et 37 billions — chez les hommes adultes, mais la relation entre la taille et le nombre de cellules n’a pas été étudiée à l’échelle du corps entier.

« Nous avons été surpris de trouver une relation inverse assez cohérente entre la taille et le nombre de cellules dans tout le corps humain », a déclaré Ian Hatton, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Institut Max Planck de mathématiques en sciences à Leipzig, en Allemagne.

Il existe donc un compromis entre la taille et le nombre de cellules. Les cellules de plus grande taille contiennent moins de cellules que les cellules de plus petite taille. Cela signifie que si les cellules sont regroupées par taille, chaque groupe contribue à parts égales à la masse corporelle totale.

L'équipe a toutefois souligné que l'étude présentait certaines limites. Par exemple, elle se concentrait sur la corpulence « moyenne » des adultes et des enfants. Selon les chiffres de référence de la Commission internationale de protection radiologique (CIPR), le poids standard de l'homme adulte était de 70 kg, celui de la femme de 60 kg et celui de l'enfant de 32 kg. Ces chiffres ne reflètent pas les importantes différences de taille et de poids entre les individus.

De plus, a indiqué l'équipe, les données peuvent comporter des incertitudes. Dans de nombreux cas, ils ont dû se fier à des inférences sur la taille des cellules obtenues au microscope et à d'autres mesures indirectes plutôt qu'à des mesures directes. Ils ont également estimé le nombre total de cellules chez les femmes et les enfants adultes à partir d'études menées principalement sur des hommes adultes, a déclaré Eric Galbraith, membre de l'équipe et professeur à l'Université McGill au Canada. « Malheureusement, on dispose encore de plus d'informations sur les hommes que sur les femmes et les enfants », a-t-il ajouté.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour combler ces lacunes, a déclaré Hatton. Il a toutefois ajouté que la nouvelle étude permettait de mettre en évidence certaines différences dans le nombre de cellules observées lors d'études précédentes, ce qui pourrait avoir d'importantes répercussions sur la santé.

« Le plus important est peut-être notre estimation du nombre total de lymphocytes chez l'homme, qui jouent un rôle essentiel dans la fonction immunitaire. Nous estimons qu'il y a 2 000 milliards de lymphocytes dans le corps humain, soit quatre fois plus que les estimations précédentes. Cela pourrait avoir des implications importantes pour les maladies et problèmes de santé liés aux lymphocytes, comme le VIH ou la leucémie », a déclaré Hatton.

Thu Thao (selon Live Science )

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