Soldats ukrainiens de la 71e brigade Jaeger dans la région d'Avdiivka (Photo : New York Times).
Le nouveau commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Alexandre Syrsky, a annoncé le retrait des troupes de la ville d'Avdiivka au petit matin du 17 février. Il a déclaré que le retrait était nécessaire pour « stabiliser la situation et maintenir les positions » de l'armée ukrainienne.
Des nouvelles du retrait des forces ukrainiennes d'Avdiivka, une région dévastée par des mois de combats acharnés, ont commencé à circuler plus tôt cette semaine, tandis que d'autres rapports indiquaient que les forces russes avaient coupé les plus grandes lignes d'approvisionnement de la ville.
Le ministère russe de la Défense a déclaré avoir pris le contrôle de la forteresse de l'est de l'Ukraine, confirmant que des troupes ukrainiennes dispersées tentaient de s'échapper de la ville, fuyant en désordre sous le feu russe et abandonnant leurs armes.
Le porte-parole du ministère russe de la Défense, Igor Konashenkov, a déclaré que « l'ordre du commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Syrsky, de quitter la ville n'a été donné qu'après une journée de fuite incontrôlée des troupes ukrainiennes d'Avdiivka ». L'armée ukrainienne aurait perdu plus de 1 500 soldats à Avdiivka en seulement 24 heures.
Les forces ukrainiennes non armées ont commencé à se retirer de leurs positions au sud de la ville le 14 février. Depuis lors, elles mènent une bataille désespérée pour éviter d'être encerclées de l'intérieur de la ville alors que les forces russes avancent de plusieurs directions.
Des soldats ukrainiens contactés par téléphone par le New York Times ont décrit l'effort difficile pour se retirer de la ville d'Avdiivka, se déplaçant rapidement à travers les bâtiments attaqués alors que les bombardements retentissaient de tous les côtés et que les troupes russes avançaient de plusieurs directions.
"Dans une zone de la ville d'Avdiivka, les combattants de la 3e brigade d'assaut séparée ont été encerclés, mais ils ont essayé de percer et ont réussi", a déclaré le major Rodion Kudryashov, commandant adjoint de la 3e brigade d'assaut séparée d'Ukraine.
Certains soldats ukrainiens ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l'ordre de retrait soit arrivé trop tard et ont publié sur les réseaux sociaux des informations sur ce retrait dangereux et chaotique.
Viktor Biliak, un soldat de la 110e brigade, qui défend la ville d'Avdiivka depuis deux ans, a décrit l'évacuation précipitée de la garnison appelée Zenit, dans une zone sud de la ville.
Bliak a déclaré que son unité n'avait pas eu le temps de se retirer de manière ordonnée, ni d'évacuer les armes et l'équipement, de brûler des papiers et de poser des mines pour empêcher les Russes d'attaquer.
Bliak a déclaré que dix soldats ukrainiens avaient tenté de battre en retraite le soir du 14 février, mais en vain. Ils avaient tenté d'avancer au cours d'un échange de tirs, mais avaient ensuite été attaqués par l'artillerie russe.
Bliak a déclaré avoir aidé à secourir l'un des blessés le lendemain matin. Un déplacement dangereux en plein jour a laissé l'unité avec quatre autres blessés, dont Bliak.
Les soldats ukrainiens ont fait une nouvelle tentative de retrait dans la soirée du 15 février et les blessés graves ont été invités à attendre l'arrivée d'un véhicule blindé pour les emmener.
« Les groupes sont partis un par un », a expliqué Bliak. Pouvant encore marcher, il a décidé de ne pas attendre les véhicules d'évacuation et de mener un groupe vers la sortie.
« Il n'y avait aucune visibilité. C'était une question de vie ou de mort. Il restait un kilomètre dans le champ. Un groupe de soldats était dirigé par un drone. L'artillerie ennemie tirait toujours. La route d'Avdiivka était jonchée de nos corps », a raconté le soldat ukrainien.
Selon Bliak, les véhicules d'évacuation n'ont pas pu récupérer les blessés. Le dernier groupe a quitté le bunker et il a entendu un soldat blessé demander par radio des véhicules d'évacuation. Le commandant a répondu qu'aucun véhicule n'arrivait et qu'il fallait laisser les blessés sur place.
« Le commandant ne savait pas qu'il parlait à un blessé. La conversation à la radio nous a profondément blessés », a souligné le soldat ukrainien.
Le retrait ukrainien d'Avdiivka se poursuit sous d'intenses bombardements russes. Le commandement militaire ukrainien a déclaré que le retrait du sud de la ville s'était déroulé avec des « pertes mineures ».
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