Le F-16 Fighting Falcon de fabrication américaine figure depuis longtemps en tête de la liste des plateformes de matériel militaire que l'Ukraine souhaite acquérir pour mieux contrer la Russie.
Bien que le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège se soient engagés à fournir jusqu’à 65 de ces jets de quatrième génération, le premier de ces « Peregrines » ne sera pas livré avant au moins la fin de cet été.
« Tous les Ukrainiens attendent le jour où les premiers F-16 apparaîtront dans notre ciel », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky en février.
La question qui se pose dans le monde de l’aviation est de savoir si le nombre de chasseurs occidentaux est trop faible pour influencer le cours de la guerre ?
Pas une « arme qui change la donne »...
Les Pays-Bas, ainsi que le Danemark et la Norvège, se sont engagés à fournir à l'Ukraine des F-16 Fighting Falcon plus anciens, tandis que les pays de l'OTAN modernisent leurs flottes avec les F-35 Lightning II plus modernes.
« Au total, nous livrerons 24 avions de combat F-16. Ils seront livrés à l'Ukraine dès que tout sera prêt. Le calendrier dépendra de la formation des pilotes et techniciens ukrainiens, ainsi que des infrastructures », a déclaré la ministre néerlandaise de la Défense, Kajsa Ollongren, lors d'un entretien accordé à Ukrinform (Ukraine) à La Haye au début du mois.
Mais les retards dans l'acheminement des F-16 vers l'Ukraine pourraient limiter leur efficacité. Plus tôt ce mois-ci, un haut gradé ukrainien a déclaré à Politico que « les F-16 sont nécessaires en 2023, mais qu'ils seront inutiles en 2024 ».
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky (à gauche) et la Première ministre danoise Mette Frederiksen (à droite) sont assis sur un F-16 à la base aérienne de Skrydstrup à Vojens, dans le nord du Danemark, le 20 août 2023. Photo : Breaking Defense
Les missiles antichars fournis par le Royaume-Uni et les États-Unis au cours des premières semaines de la guerre se sont avérés décisifs pour les forces de Kiev, a déclaré le responsable. À l'inverse, les longs retards dans la livraison de certaines armes – comme les chars de combat principaux occidentaux, arrivés sur le front l'année dernière seulement – ont réduit leur importance sur le champ de bataille. Il en va de même pour le F-16.
En outre, des experts ont suggéré à Newsweek que le nombre d'avions de combat exploités par l'Ukraine serait probablement trop faible pour faire une différence stratégique sur le front de près de 1 000 kilomètres, d'autant plus que la Russie a eu beaucoup de temps pour se préparer depuis que les États-Unis ont annoncé publiquement leur décision d'autoriser le transfert de F-16 en août dernier.
Un avion de chasse danois F-16 équipé de missiles stationné à la base aérienne de Skrydstrup, près de Vojens, au Danemark, le 25 mai 2023. Photo : Getty Images
Le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a également cherché à minimiser les attentes quant aux retombées potentielles des Falcons. Il a déclaré que si les F-16 pouvaient renforcer les capacités de l'armée ukrainienne, ils n'auraient pas d'impact significatif sur la situation dans la zone de combat.
« Une seule arme ne peut pas changer la situation sur le champ de bataille », a déclaré Stoltenberg, cité par Ukrainska Pravda. « Ce n'est pas une solution miracle qui peut changer le cours de la guerre. Cependant, les F-16 sont très importants. Ils renforceront encore la capacité de l'Ukraine à repousser l'avancée russe. »
De plus, l'Ukraine aura besoin de davantage de formation, de munitions, de pièces détachées et d'infrastructures pour recevoir des Fighting Falcon de ses alliés. La construction de pistes et d'installations équipées pour l'exploitation de ces chasseurs représente également une tâche immédiate et coûteuse.
Pour ces raisons, le F-16 ne doit pas être considéré comme un « élément qui change la donne » dans le conflit russo-ukrainien.
…Mais il y a quand même certains effets
Le F-16 est un chasseur à réaction de quatrième génération, produit depuis les années 1970 et utilisé par plus de 20 armées de l'air à travers le monde . À bien des égards, le « Faucon pèlerin » est l'avion de chasse le plus performant et le plus populaire actuellement en service.
Bien qu'il ne soit plus en service dans l'US Air Force, il continue d'être produit par le géant de l'aérospatiale et de la défense Lockheed Martin pour être vendu à l'étranger.
Le F-16 Fighting Falcon est un avion performant, mais il sera également « un aimant pour les défenses aériennes et les avions russes », a averti Frank Ledwidge, maître de conférences en droit et études de guerre à l'Université de Portsmouth et ancien officier du renseignement de l'armée britannique.
Étant donné que Moscou possède un arsenal avancé comprenant des systèmes de défense aérienne et des missiles sol-air, les chasseurs F-16 livrés à l’Ukraine deviendront essentiellement vulnérables aux attaques.
Dans son dernier avertissement à l’OTAN, le président russe Vladimir Poutine a déclaré fin mars que les avions de combat F-16 que l’Occident avait promis d’envoyer en Ukraine ne changeraient pas la situation sur le champ de bataille.
« Et nous détruirons des avions tout comme nous détruisons aujourd'hui des chars, des véhicules blindés et d'autres équipements, y compris des systèmes de lancement de missiles multiples », a déclaré Poutine, soulignant que les F-16 décollant dans n'importe quel pays tiers deviendraient « notre cible légitime ».
Des instructeurs danois entraînent des recrues ukrainiennes dans l'est de l'Angleterre, le 14 mars 2024. Photo : The Telegraph
Alors que les F-16 continuent d'être déployés à Kiev, l'armée ukrainienne est également confrontée à des pénuries d'autres armes et systèmes militaires essentiels. La pénurie la plus importante concerne actuellement les munitions pour l'artillerie et les armes occidentales livrées à Kiev depuis plus de deux ans.
Les responsables ukrainiens affirment qu'il devient de plus en plus difficile de contenir les forces russes, alors que les réserves d'obus d'artillerie de Kiev diminuent. Si les capacités révolutionnaires du Fighting Falcon ne sont plus disponibles, les Falcon pourraient rester les bienvenus en Ukraine, car ils peuvent contribuer à accroître les livraisons de munitions.
La présence du F-16 Fighting Falcon pourrait aider Kiev à tenir bon et rendre la guerre aérienne en Ukraine encore plus coûteuse pour le Kremlin, les forces russes ayant perdu plusieurs chasseurs Su-34 et Su-35. Le Fighting Falcon n'assurera peut-être pas une protection absolue du ciel ukrainien, mais il garantira que la Russie ne puisse jamais se sentir en position de supériorité aérienne .
Minh Duc (selon National Interest, Newsweek)
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