Des recherches menées à l’Université de Bristol ont montré qu’une humidité plus élevée réduit la vitesse à laquelle la sueur s’évapore de la peau, contribuant ainsi à la difficulté du corps à gérer le stress thermique.
La chaleur et l'humidité élevée ont épuisé les habitants de Bangkok sous la canicule. Photo : Pavel V.Khon
Cette année, avant même le début de la saison chaude dans l'hémisphère nord, les records de température ont été battus les uns après les autres. Par exemple, les températures d'avril en Espagne (38,8 °C) ont été hors norme, même en plein été. L'Asie du Sud et du Sud-Est a été particulièrement touchée par une vague de chaleur prolongée. Des pays comme le Vietnam et la Thaïlande ont enregistré leurs températures les plus élevées jamais enregistrées (44 °C et 45 °C). À Singapour, les températures ont atteint 37 °C. En Chine, Shanghai a connu son mois de mai le plus chaud depuis plus d'un siècle (36,7 °C).
Le changement climatique rend les températures élevées plus fréquentes, mais les vagues de chaleur peuvent avoir des effets très différents selon des facteurs comme l'humidité et le degré de préparation d'une région aux vagues de chaleur. La récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est restera dans les mémoires pour son niveau de « stress thermique », la pression que la chaleur exerce sur le corps. Le stress thermique est principalement causé par la température, mais d'autres facteurs météorologiques comme l'humidité, le rayonnement et le vent jouent également un rôle, selon Yahoo .
Le corps humain absorbe la chaleur de l'air ambiant, du soleil ou de processus tels que la digestion et l'exercice physique. Pour y faire face, il doit libérer une partie de la chaleur directement dans l'air et par la respiration. Cependant, la majeure partie de cette chaleur est perdue par la transpiration, car lorsque la sueur s'évapore de la surface de la peau, elle absorbe l'énergie de la peau et de l'air ambiant sous forme de chaleur latente.
Les facteurs météorologiques influencent tous ces processus. Par exemple, le manque d'ombre expose le corps à la chaleur directe du soleil, tandis qu'une humidité élevée ralentit l'évaporation de la sueur. C'est pourquoi la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est a été si dangereuse, étant donné que cette région est l'une des plus humides du monde .
Des problèmes de santé sous-jacents et des conditions physiques individuelles peuvent rendre certaines personnes plus sensibles au stress thermique. Cependant, le stress thermique peut atteindre un point où même des personnes en bonne santé et bien adaptées ne peuvent supporter un effort même modéré.
Une méthode de mesure du stress thermique est la température au thermomètre-globe mouillé (WBGT), qui représente le stress thermique auquel un individu est exposé. Des conditions caniculaires correspondent à une température d'environ 39 °C combinée à une humidité relative de 50 %. Cette limite a probablement été dépassée à certains endroits lors de la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est.
Dans les régions moins humides, plus éloignées des tropiques, l'humidité est plus faible, ce qui rend la température à blanc thermique (WBGT) plus basse et beaucoup moins dangereuse. Lors de la canicule d'avril en Espagne, avec une température maximale de 38,8 °C, la valeur de la WBGT n'était que de 30 °C. Lors de la canicule de 2022 au Royaume-Uni, les températures ont dépassé 40 °C, l'humidité était inférieure à 20 % et la valeur de la WBGT était d'environ 32 °C.
Des scientifiques de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, ont utilisé des données climatiques pour créer une carte du stress thermique à travers le monde. L'étude a identifié les régions présentant le risque le plus élevé de dépasser les seuils WBGT comme des points chauds, notamment l'Inde, le Pakistan, l'Asie du Sud-Est, la péninsule arabique, l'Afrique équatoriale, l'Amérique du Sud équatoriale et l'Australie. Dans ces régions, la fréquence des dépassements du seuil de stress thermique augmente avec le réchauffement climatique.
En réalité, la plupart des gens sont intrinsèquement vulnérables au-dessous du seuil de survie. C'est pourquoi on observe un nombre important de décès lors des vagues de chaleur dans les régions fraîches. De plus, les analyses mondiales omettent souvent de prendre en compte les extrêmes locaux causés par les microclimats. Par exemple, un quartier d'une ville peut mieux retenir la chaleur que ses environs, être ventilé par les brises fraîches de l'océan ou se trouver à l'ombre pluviométrique d'une colline, ce qui le rend moins humide.
Les variations de température sont généralement moins marquées sous les tropiques. Par exemple, Singapour, située presque sur l'équateur, affiche une température maximale d'environ 32 °C toute l'année, tandis qu'à Londres, la température maximale habituelle au milieu de l'été n'est que de 24 °C. Cependant, Londres a enregistré des records de température plus élevés (40 °C contre 37 °C à Singapour).
Comme des régions comme l'Asie du Sud-Est sont connues pour subir des niveaux élevés de stress thermique, il est possible que les populations soient bien adaptées pour y faire face. Les premiers rapports suggèrent que le stress thermique élevé de la récente vague de chaleur a entraîné très peu de décès directs. Cependant, le nombre de décès dus à des causes indirectes est encore inconnu. Même sans changement climatique, la variabilité naturelle du climat peut produire des vagues de chaleur qui battent des records locaux et frôlent même les limites physiologiques.
An Khang (selon Yahoo )
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