Les réformes électorales démocratiques d’il y a plus de 50 ans ont fait de l’Iowa, par inadvertance, l’État qui donne le coup d’envoi de l’élection présidentielle américaine.
En novembre, des centaines de millions d'Américains voteront pour élire un président afin de décider qui dirigera le pays pour les quatre prochaines années. Mais la course à la Maison Blanche commence véritablement avec les caucus de l'Iowa.
Pour choisir leurs candidats, les Démocrates et les Républicains doivent organiser des scrutins dans leurs États respectifs, sous forme de caucus ou de primaires. Lors des primaires, les électeurs votent en personne ou par correspondance à une date déterminée pour choisir leurs candidats, tandis que les caucus exigent un vote en personne. Les primaires sont gérées par les États, tandis que les caucus sont gérés par les partis eux-mêmes.
Les caucus se tiennent dans les écoles, les centres communautaires et les églises de tout l'État, où les électeurs écoutent de brefs discours des représentants des candidats, avant de voter pour le candidat de leur choix.
L'Iowa sera l'État qui lancera la course électorale : les républicains organiseront des caucus le 15 janvier pour désigner leur candidat favori. Cette tradition, perpétuée dans l'État depuis 1972, est considérée comme un test de performance pour les candidats.
Bulletins de vote lors du caucus de Mineola, Iowa, États-Unis, le 15 janvier. Photo : Reuters
Cette pratique est née à la fin tumultueuse des années 1960, alors que le Parti démocrate était profondément divisé sur le mouvement anti-guerre du Vietnam. L'assassinat du président Robert F. Kennedy en juin 1968 a encore compliqué la situation au sein du Parti démocrate, juste avant la convention nationale du parti à Chicago en août.
À cette époque, les conventions nationales étaient largement contrôlées par les dirigeants des États et des partis, qui choisissaient leurs délégués et étaient même accusés d’utiliser leur argent et leur influence pour renforcer le soutien à leurs candidats favoris.
La plupart des caucus et des primaires dans les États à cette époque n'étaient que de simples formalités, « donnant aux candidats l'occasion d'interagir avec les électeurs mais pas d'exercer une influence politique », a écrit l'historien John Skipper dans son livre The Iowa Caucuses: The First Test of Presidential Aspirations .
Le sénateur Eugene McCarthy, farouche critique de la guerre américaine au Vietnam, s'est lancé trop tard dans la course pour avoir le temps de se présenter aux primaires. Ses partisans ont accusé l'establishment démocrate de les avoir délibérément exclus de la convention nationale.
Des manifestations pro-McCarthy éclatèrent sous l'impulsion de jeunes militants. Humphrey remporta finalement l'investiture du parti grâce au soutien de délégués femmes, personnes de couleur ou de moins de 30 ans. Il fut cependant battu lors de l'affrontement final face au candidat républicain Richard Nixon.
Les Démocrates ont interprété la défaite de Humphrey comme un manque de soutien de la part de certains groupes clés du parti et ne voulaient pas répéter la même erreur. Ils ont alors formé un groupe pour réformer le processus de nomination du parti avant les élections de 1972.
« L’une des choses que le parti souhaite faire est de démocratiser le processus pour s’assurer que davantage de jeunes et de personnes de couleur soient impliqués », a déclaré Rachel Paine Caufield, directrice du projet Iowa Caucus et professeur de sciences politiques à l’Université Drake aux États-Unis.
Le groupe de réforme a déterminé que « les dirigeants des partis ne peuvent pas choisir leurs propres délégués à la convention » et que les États ne peuvent pas falsifier les règles pour empêcher les démocrates inscrits de voter. Ils ont soutenu que les États devraient créer de nouveaux systèmes de primaires ou des caucus locaux pour désigner les délégués à la convention nationale.
Bien que ces réformes aient incité de nombreux États à établir leurs propres règles pour les primaires, l'Iowa a conservé le format des caucus, et le Parti démocrate l'a adopté avec quelques modifications pour le rendre plus inclusif. Parmi celles-ci, on compte l'instauration d'un processus de caucus en quatre étapes pour maximiser le rôle des électeurs locaux : élection des délégués de circonscription, élection des délégués de comté, élection des délégués d'État, et enfin leur envoi à la convention nationale.
Ils ont également adopté un seuil d’approbation de 15 % pour un candidat dans un caucus et ont exigé une notification publique complète des événements et d’autres règles et informations.
Processus de caucus lors des élections américaines. Graphiques : CNN
Afin de s'assurer que tout ce travail complexe soit terminé avant la convention nationale d'été, les dirigeants démocrates de l'Iowa ont lancé les caucus tôt, en faisant ainsi l'acte d'ouverture de l'année électorale. En janvier 1972, l'Iowa est devenu le premier État à organiser une élection à l'investiture démocrate.
Lors de la première élection présidentielle sous le nouveau régime démocrate en 1972, personne n'a prêté autant d'attention aux caucus de l'Iowa qu'aujourd'hui. Les candidats n'y ont pas passé beaucoup de temps, et les médias non plus.
À cette époque, les campagnes présidentielles n'étaient généralement pas menées à l'échelle nationale, et les candidats à la présidence ne se rendaient pas dans chaque État pour rencontrer les électeurs. Mais le sénateur George McGovern, du Dakota du Sud, a débuté sa campagne dans l'Iowa et a finalement remporté l'investiture démocrate.
Les républicains en ont pris note et, lors des élections de 1976, le parti a déplacé les caucus de l'Iowa au même jour que les démocrates.
La même année, Jimmy Carter devient le premier candidat à démontrer que des apparitions fréquentes et précoces dans l’Iowa peuvent être la clé du succès.
Carter, qui s'est présenté en 1976 comme ancien gouverneur de Géorgie, a cherché à utiliser les caucus de l'Iowa comme tremplin pour sa campagne. Il a fait campagne dans l'État pendant 17 jours, commençant environ un an avant les caucus. Il a discuté avec les gens dans des salons, des bureaux et même près de granges, selon Skipper.
Carter a remporté l'investiture démocrate et est finalement devenu président. Depuis, tous les candidats outsiders espèrent « marcher sur les traces de Jimmy Carter », selon la journaliste Alexandra Pelosi.
Des candidats comme George W. Bush et Mitt Romney ont considéré l’Iowa comme un État clé pour leurs rêves présidentiels, même si les résultats des caucus n’ont pas toujours été des indicateurs précis de succès dans la course à la Maison Blanche.
Hormis M. Carter, seuls deux présidents ont remporté les caucus de l'Iowa depuis 1976 : George W. Bush en 2000 et Barack Obama en 2008. De nombreux autres ont ensuite remporté la présidence malgré la perte de l'Iowa, notamment Ronald Reagan en 1980, George H.W. Bush en 1988, Donald Trump en 2016 et Joe Biden en 2020.
L'ancien président américain Donald Trump à Des Moines, Iowa, le 15 janvier. Photo : AFP
L'importance de l'Iowa est devenue plus évidente dans les années 1970 et 1980. « Si vous n'obteniez pas de bons résultats dans l'Iowa, vous aviez tendance à mettre fin à votre campagne à ce moment-là », a déclaré Peverill Squire, professeur de sciences politiques à l'Université du Missouri.
Cela a été en partie démontré lorsque l'homme d'affaires Vivek Ramaswamy, 38 ans, a annoncé le soir du 15 janvier qu'il mettait fin à sa course juste après que les résultats des caucus de l'Iowa aient été prédits par les médias, montrant qu'il n'était arrivé qu'en quatrième position avec environ 7,7 % des voix.
Une enquête du National Bureau of Economic Research sur les élections de 2004 a révélé que les électeurs qui ont voté tôt dans des États comme l'Iowa avaient 20 fois plus d'influence que les électeurs qui ont voté tard.
Une grande partie du pouvoir des premiers électeurs réside peut-être dans la manière dont ils influencent l'attention médiatique. Une analyse des données électorales de 1976 à 2008 a révélé que « la couverture médiatique des candidats avant et immédiatement après les caucus de l'Iowa a significativement influencé leur performance globale lors des primaires nationales ».
À peine une demi-heure après les caucus de l'Iowa, l'ancien président Trump était pressenti pour remporter une victoire écrasante avec environ 51 % des voix, soit la plus grande marge de victoire jamais enregistrée par un candidat républicain dans l'Iowa.
Les alliés de Trump estiment que le résultat donnera à l'ancien président une victoire rapide dans la course à l'investiture, avant la Convention nationale républicaine qui se tiendra à Milwaukee, dans le Wisconsin, en juillet.
Thanh Tam (selon Vox, Sky News, CBS News )
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