Malgré l'escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine, en 2021, une société chinoise appelée Chipuller a acheté 28 brevets appartenant à zGlue, une startup américaine liée aux chiplets, une technologie avancée d'emballage de puces qui transforme de nombreux petits processeurs en un « cerveau » commun, selon une analyse utilisant la base de données IP Acclaim par la société de technologie de gestion IP Anaqua.
Ces dernières années, l'industrie mondiale des puces électroniques s'est tournée vers les technologies de packaging et la recherche sur l'empilement 3D pour faire face à la hausse des coûts de fabrication, dans un contexte de course à la réduction des transistors au nombre d'atomes. Par conséquent, le rôle des chiplets est devenu de plus en plus important pour Pékin, dont l'accès aux technologies et aux machines de semi-conducteurs les plus avancées est limité.
Zone grise juridique
Selon Reuters , afin d'éviter d'attirer l'attention, la société basée en Chine a acquis le brevet de la technologie d'emballage des puces par l'intermédiaire d'une société intermédiaire appelée North Sea Investment avec une licence d'enregistrement d'entreprise dans les îles Vierges britanniques.
Yang Meng, président de Chippuller, a insisté sur le fait que l'entreprise n'avait pas violé les restrictions imposées à Pékin par Washington et ses alliés. Parallèlement, le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), une commission du Trésor chargée d'examiner les transactions pour déceler d'éventuelles menaces à la sécurité nationale, a refusé de se prononcer sur la nécessité de son approbation pour de telles acquisitions.
Plusieurs experts juridiques du CFIUS, dont Laura Black d'Akin's Trade Group, Melissa Mannino de BakerHostetler et Perry Bechky de Berliner Corcoran & Rowe, ont déclaré que les ventes de brevets ne donnent au comité du Trésor le pouvoir d'examiner que si les actifs échangés constituent tout ou partie du modèle économique d'une entreprise américaine.
Mais Mike Gallagher, député membre d'une commission spécialisée dans la Chine, a déclaré que l'affaire zGlue soulignait l'« urgence » des changements réglementaires et réglementaires du CFIUS. « Les entités chinoises ne peuvent être à l'abri de sanctions lorsqu'elles exploitent des entreprises américaines en difficulté pour acquérir de la propriété intellectuelle et la transférer en Chine continentale. »
Le président de Chipuller, Yang Meng, a déclaré que les avocats de zGlue avaient pris contact avec le CFIUS et le ministère du Commerce afin de garantir que la vente du brevet à North Sea ne soit pas soumise à des restrictions à l'exportation. Cependant, ces discussions ne semblent pas avoir inclus une entreprise chinoise comme destination finale de la technologie.
« Arme » pour briser le siège
Yang Meng a admis être devenu un investisseur majeur de zGlue en 2015, peu après la création de la startup, avant d'en occuper respectivement les fonctions de directeur et de président. L'entité chinoise a également motivé l'ouverture d'une enquête du CFIUS sur la startup de la Silicon Valley en 2018.
« Nous avons passé beaucoup de temps à travailler avec le CFIUS pour répondre aux préoccupations », a déclaré le principal actionnaire de zGlue, soulignant que Chipuller « n'a aucun lien avec l'armée chinoise ou les entités figurant sur la liste des sanctions américaines ».
Huawei, le géant chinois de la conception et de la technologie des puces électroniques qui figure sur la « liste des entités » – une désignation pour les entreprises les plus sévèrement sanctionnées – a également déposé activement des demandes de brevet liées à la technologie d’emballage des puces.
L'année dernière, Huawei avait publié plus de 900 demandes et subventions de propriété intellectuelle liées aux chiplets, contre 30 en 2017, selon Shayne Phillips, directeur des solutions d'analyse chez Anaqua.
Au moins 20 documents politiques, émanant des gouvernements locaux et centraux, ont mentionné cette technologie comme faisant partie d'une stratégie plus large visant à accroître l'autonomie de la Chine dans les « technologies critiques et de pointe », a rapporté Reuters .
Au cours des deux dernières années, des dizaines d'annonces de nouvelles constructions ou d'agrandissements d'usines de fabrication existantes par des sociétés de technologie chiplet ont été enregistrées dans l'ensemble du secteur technologique de la Chine continentale, avec un investissement total estimé à environ 40 milliards de yuans (plus de 5,5 milliards de dollars).
En mai 2023, le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a appelé les grandes entreprises technologiques à passer des commandes auprès des principales sociétés nationales d'emballage de puces telles que TongFu Microelectronics et JCET Group, ainsi qu'aux startups à croissance rapide telles que Beijing ESWIN Technology Group, pour moderniser leurs opérations.
Un article publié en mai 2023 par un média géré par le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a appelé les grandes entreprises technologiques chinoises à utiliser des entreprises d'emballage nationales comme TongFu pour renforcer l'autosuffisance en puissance de calcul du pays.
« La technologie Chiplet est un outil permettant au pays de briser le siège que les États-Unis imposent au secteur des puces avancées », a déclaré le MIIT dans son message.
(Selon Reuters)
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