Mme Haley tente d'éviter de perdre contre M. Trump à domicile

Mme Haley tente d’attirer des électeurs indépendants et modérés, ainsi que d’accroître les critiques à l’encontre de Trump dans l’espoir de ne pas avoir à mettre fin à sa campagne dans son État d’origine, la Caroline du Sud.

Lorsque Nikki Haley a annoncé sa candidature à la présidence il y a près d’un an, l’ancien président Donald Trump semblait être sur la défensive au sein du Parti républicain et son État d’origine, la Caroline du Sud, était considéré comme un atout majeur.

Mais l'État où elle a exercé deux mandats de gouverneur pourrait bien marquer la fin de la campagne de Haley. Trump a remporté deux primaires consécutives dans l'Iowa et le New Hampshire, avec plus de 50 % des voix. La Caroline du Sud accueillera la prochaine primaire républicaine fin février.

Haley a pour objectif de dépasser la barre des 43 % qu'elle a remportée lors des primaires du New Hampshire le mois dernier, et elle a déclaré qu'elle devait continuer à s'appuyer sur cela dans les courses à venir.

Les sondages montrent que l'ancien gouverneur de Caroline du Sud est bien en dessous de la moyenne des sondages de l'État de 32 %, contre 63 % pour M. Trump.

Un récent sondage du Washington Post et de l'Université de Monmouth a révélé que les électeurs des primaires républicaines de Caroline du Sud ont commencé à se retourner contre elle après que Haley est devenue plus agressive dans ses critiques à l'encontre de Trump.

L'ancienne ambassadrice des États-Unis auprès des Nations Unies, Nikki Haley, s'exprime lors d'un événement de campagne à Conway, en Caroline du Sud, le 28 janvier. Photo : AP

Le meilleur espoir de l’ancien ambassadeur américain d’éviter une défaite douloureuse aux États-Unis est de faire appel au grand nombre d’électeurs modérés et indépendants qui ne veulent pas voir M. Trump comme le candidat républicain.

« Je serais ravie que nous obtenions le vote indépendant. J'essaie de les obtenir tous », a déclaré Haley lors d'un événement en Caroline du Sud le mois dernier.

Elle a ensuite critiqué le Parti républicain pour son isolement. « C'est le problème du Parti républicain. Ils repoussent les gens. Ils disent aux électeurs que s'ils ne nous aiment pas, ils n'ont pas le droit de nous fréquenter. C'est pour cela qu'ils font perdre des voix au candidat à la présidentielle », a-t-elle déclaré.

Haley semble avoir conquis certains électeurs de Caroline du Sud. Bill Adams, un homme d'affaires retraité de 78 ans qui a voté pour elle à deux reprises pour le poste de gouverneur et pour Trump à deux reprises pour la présidence, a déclaré qu'il voterait probablement pour Haley.

Il souhaite toutefois attendre de voir comment les choses évoluent avant les primaires. « Beaucoup de choses peuvent se passer pendant ce temps-là », a-t-il déclaré.

Pam Nester, une dirigeante immobilière de 53 ans de Camden, en Caroline du Sud, a déclaré qu'elle comptait soutenir Haley malgré son vote pour Trump aux élections de 2016 et 2020. « Elle est plus stable et rationnelle », a déclaré Nester à propos de Haley.

Cependant, la base de soutien de M. Trump dans l’État est très solide.

« Nous apprécions ce qu'elle a fait pour l'État. Mais elle n'est pas prête à être présidente », a déclaré Tommy Zombik, un chef d'entreprise de 65 ans qui a assisté à l'événement organisé par Haley à Hilton Head.

Zombik a déclaré qu'il ne pensait pas que les sondages laissaient présager que Haley serait une meilleure candidate que le président démocrate Joe Biden. Mais Trump était un candidat potentiel pour ce poste.

« Ils ont porté des coups fatals à Trump, mais il s’est quand même relevé », a-t-il déclaré.

David Urban, ancien conseiller de M. Trump, a déclaré que la présence de Mme Haley sur la campagne électorale était une distraction, un gaspillage de ressources et une source de mécontentement pour les républicains.

« Personne dans l'équipe de campagne de Trump ne pense que se présenter contre Biden sera facile. Ce sera un parcours très difficile. Tout le monde doit s'unir et lutter ensemble. Mais ce n'est plus possible maintenant qu'elle tente d'attiser le feu anti-Trump », a déclaré Urban.

Malgré ses deux premières défaites, Haley est optimiste : la primaire républicaine ne fait que commencer. Outre l'Iowa et le New Hampshire, elle se déroulera dans 48 autres États avant de se conclure par la Convention nationale républicaine en juillet.

« Je ne vais pas abandonner. Nous avons une belle marge de progression. Et je suis déterminée à aller jusqu'au bout. Je vais continuer, tant que nous parviendrons à réduire l'écart », a déclaré Haley la semaine dernière.

Ces commentaires ont de plus en plus irrité M. Trump, qui cherche à remporter rapidement la primaire pour se concentrer sur sa campagne contre M. Biden. Dans une publication sur les réseaux sociaux la semaine dernière, M. Trump a déclaré que « Nikki Haley se fait acheter par nos adversaires politiques ». Dans une autre publication, l'ancien président a affirmé qu'un nombre croissant d'Américains « n'aiment pas Haley ».

Avant ses défaites dans l'Iowa et le New Hampshire, Haley n'avait jamais perdu une élection. Lorsqu'elle s'est présentée au poste de gouverneur de Caroline du Sud en 2020, Haley a facilement battu ses adversaires et remporté la victoire.

« Elle est déterminée à le faire, comme un joueur qui mise tout », a déclaré Ralph Norman, le seul sénateur républicain de l’État à avoir soutenu Haley.

L'ancienne gouverneure de Caroline du Sud a été une excellente collectrice de fonds depuis qu'elle est devenue le dernier obstacle de M. Trump dans la course, mais les observateurs préviennent que cette activité pourrait ralentir si elle ne réalise pas de bons résultats en Caroline du Sud. Mme Haley aura également besoin d'un important coussin financier pour rivaliser avec M. Trump le 5 mars, lorsque 16 États voteront simultanément lors des primaires.

Norman prédit que Haley obtiendra de bons résultats en Caroline du Sud, mais ne battra pas Trump. Une victoire en Caroline du Sud marquerait une nouvelle étape dans la course à l'investiture de Trump. Depuis 1980, le vainqueur de cet État devient le candidat républicain.

De nombreux indépendants et démocrates ont participé aux événements organisés par Haley à la fin du mois dernier. « Je ne veux voter ni pour Trump ni pour Biden. Il est temps qu'une femme prenne la relève, là où les hommes ont échoué », a déclaré Terry MacKenzie, un électeur démocrate présent à l'événement de Hilton Head.

L'ancien président Donald Trump (au centre) avec ses principaux conseillers à Des Moines, dans l'Iowa, le 15 janvier. Photo : Reuters — L'ancien président Donald Trump (au centre) avec ses principaux conseillers à Des Moines, dans l'Iowa, le 15 janvier. Photo : *Reuters*

Beaucoup pensent que Haley a encore une chance. Katon Dawson, ancien président du Parti républicain de Caroline du Sud qui a soutenu Haley, a déclaré que la croissance démographique rapide de l'État se traduit par environ 400 000 électeurs inscrits de plus que lorsque Haley était gouverneure en 2016. Nombre d'entre eux viennent d'États du Nord moins conservateurs.

« Nous devons voir si nous pouvons les convaincre, mais nous y croyons. Nous gagnerons suffisamment d'indépendants pour remporter n'importe quelle élection », a déclaré Dawson.

Mme Haley a décrit M. Trump comme étant trop âgé pour assumer le fardeau de la présidence, incapable de remporter une confrontation avec le candidat démocrate et affecté par les poursuites. Elle a imputé à l'ancien président la responsabilité de l'état actuel de la politique américaine.

« Il a rendu les choses chaotiques », a-t-elle déclaré.

BJ Hopper, 81 ans, qui se décrit comme une fervente partisane de Trump, ne croit pas que Haley puisse vaincre l'ancien président. Mais elle a assisté à son événement de campagne la semaine dernière et espère que l'ancienne ambassadrice remportera la prochaine primaire de l'État.

« Ce serait magique », a déclaré Hopper.

Thanh Tam (selon WSJ, AP, USA Today )

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