南カリフォルニアの砂漠地帯にある広大な露天掘りのレアアース鉱山は、世界的な産業覇権争いの激戦地となっている。かつて閉鎖されたマウンテンパス（MP）レアアース鉱山から、巨大な黄色のトラックが鉱石を運び戻している。鉱山所有者であるMPマテリアルズのウェブサイトには、「私たちの使命は、米国へのレアアースのサプライチェーン全体を復活させることです」という声明が掲載されている。
このレアアース鉱山の復活は、 政治的野心と商業的野心の両方の産物です。マウンテンパスは、軍事装備からグリーンテクノロジー革命の原動力となるデバイスに至るまで、戦略的産業に不可欠な資源を提供しています。
米国政府は、国防総省からの資金提供を含め、マウンテンパス鉱山の復興を支援してきた。これは、数十年前、低い生産コストを背景に中国が優位に立っていた金属市場における米国の存在感を再構築するという計画の一環だ。
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| 中国は2023年6月、ガリウムとゲルマニウムの輸出制限を発表した。（出典：サウスカロライナ州電信電話通信） |
相互に結びついた
マウンテンパス社の新時代には、ジェームズ・リティンスキー氏とマイケル・ローゼンタール氏が主要支援者であり、希土類の自給自足を目指す世界的な競争が激化する中、彼らは現在、日本の住友商事などの企業に供給する国際契約を締結している。
「二人のヘッジファンドマネージャーがレアアース鉱山を買収するなんて」とリティンスキー氏は語った。「一番よく聞かれるのは、『一体何が起こるんだ？』という疑問です。しかし、最初から私たちは長期的なビジョンを持っていました。最初から、偉大なアメリカ企業を築くという目標を持っていたのです。」
しかし、MPマテリアルズの件は、政治的緊張の高まりにもかかわらず、米中関係の複雑さと相互依存関係が続いていることも浮き彫りにしている。
MPの主な顧客であり、第4位の株主は、上海証券取引所に上場している中国国営の希土類採掘・加工会社である盛和資源ホールディングスである。
「レアアースをはじめとする多くの鉱物資源は、中国、米国、そしてその他の国々で見られるグリーン化の基盤です。そして、米国においてMPマテリアルズに匹敵する企業は存在しません」と、ニューヨークに拠点を置く投資銀行ベンチマーク社のエネルギーアナリスト、スバシュ・チャンドラ氏は述べた。
米国エネルギー省の2022年の報告書によると、中国は世界の分離能力の約89%、精製能力の90%、磁石生産の92%を占めています。このほぼ覇権的な大国は、北京の外交戦略における強力な武器となっています。
2010年、尖閣諸島（釣魚島とも呼ばれる）をめぐる緊張の高まりを受け、中国は日本への希土類元素の輸出を一時的に停止した。この停止は日本企業に強い懸念を抱かせ、政府は希土類元素に関する中国への依存度を下げる取り組みを開始した。
2019年、米中貿易戦争が激化した際に、希土類輸出制限の脅威が再浮上した。環球時報は、米国の希土類鉱物への依存を「中国が手にした切り札」と呼び、当時、この依存がワシントンに圧力をかけるために利用される可能性があると評価した。
中国政府は最近、米国が自国の希土類産業の強化に動く中、優位性を維持するための取り組みを強化している。2023年4月、中国商務省と理工省は、特定の希土類磁石製造技術の輸出禁止を提案した。
同国は最近、半導体やその他の電子機器の生産に不可欠な2つの元素、ガリウムとゲルマニウムの輸出制限も発表した。
中国政府の動きに対し、MPレアアース鉱山を所有するMPマテリアルズのCEO、ジェームズ・リティンスキー氏は、中国がレアアースの輸出を制限する可能性についてはあまり懸念していないと述べた。同社はこの理由から、テキサス州の施設において「中国からの主要な機器や技術の購入を意図的に避けてきた」という。
MPマテリアルズが直面する課題は、米中間の緊張関係だけではありません。アナリストはまず、希土類処理と磁石製造の様々な段階のスケールアップが大きな技術的課題になると警告しています。
「フラクショナルマイニングのような技術には、長年の経験と試験が必要です。金属化のような他のプロセスは、一夜にして確立できるものではありません」と、世界的なエネルギー・天然資源コンサルティング会社ウッド・マッケンジーのシニアコンサルタント、レスリー・リャン氏は述べています。
栄光を取り戻すための努力
レアアースをめぐる状況は、米国が失地回復に努めている半導体製造の現状と重なる。米国は常に高度な半導体設計において高い能力を維持してきたことを考えると、この課題はさらに困難を極める。対照的に、政府データによると、2017年まで国内でレアアース材料の生産は行われていなかった。
2022年、MPは世界の希土類生産量における米国のシェアの14%を占めました。その規模は依然として比較的小さく、米国の希土類埋蔵量は中国の5%強に過ぎません。このアジアの超大国は、希土類生産の他の分野でも依然として優位に立っています。
ワシントンは、政策の抜本的な転換が米国のレアアース生産の回復を促すことを期待している。2021年、ジョー・バイデン米大統領は政府機関に対し、国の重要なサプライチェーンの回復力と安全性を評価し、弱点を特定するよう命じた。その結果、原材料とレアアースの中国への依存は「重大な戦略的脆弱性」であることがわかった。
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| 米国カリフォルニア州マウンテンパスの希土類鉱山。（出典：ロイター） |
2022年、バイデン大統領はアメリカ国民に対し、重要な物資について「他国に依存すると何が起こるか」について警告した。
マウンテンパス鉱山はかつて世界有数のレアアース産地でした。1974年には世界生産量の78%を占めていました。中国は1980年代半ばに生産量の増加に着手し、1990年代半ばには米国を抜いてトップの座に就きました。
マウンテンパス鉱山の衰退は、2002年の化学物質流出事故で一時閉鎖を余儀なくされたことで加速しました。その後、中国との競争激化により採算が取れなくなり、鉱石生産を停止しました。2010年代初頭にフル操業を再開しましたが、親会社であるモリコープが破産を申請したことで、再び大きな打撃を受けました。
アメリカの希土類の夢は終わったようだ。
マウンテンパスの救出チームに加わったのは、フロリダ生まれの投資家リティンスキー氏とローゼンタール氏だった。2014年にモリコープの債権者との会合に出席した時、彼らはそれがスーツとネクタイを脱ぎ捨て、埃っぽいヘルメット、反射ベスト、ブーツという建設現場の装いへと変わる旅の始まりになるとは夢にも思っていなかった。
リティンスキー氏は自身のベンチャーキャピタルファンド、JHLキャピタルグループを経営しており、ローゼンタール氏はニューヨークの資産運用会社QVTファイナンシャルで世界の自動車および中国部門を統括している。
フォートローダーデールで共に育ったこの二人は、MPの経営権獲得競争に2,050万ドルを投じて勝利し、強力な戦略を持つ取締役会を編成した。
理事会には、米国の防衛産業グループ、ロッキード・マーティンの法務顧問であるメアリーアン・ラバン氏が含まれています。また、元統合参謀本部議長のリチャード・マイヤーズ元空軍大将も理事に加わっています。
マイヤーズ氏は、北米における持続可能かつ信頼できる希土類の供給不足は「経済と国家安全保障にとって単一障害点となる」と述べた。
CEOのMPリティンスキー氏は「レアアースの将来については常に非常に楽観的だ」と語った。
リティンスキー氏とローゼンタール氏は当初、MP社の経営陣を雇用していましたが、その後、自ら事業を運営することを決意しました。従業員への株式インセンティブと、3年間の連続操業を可能にした安全記録が、経済的に不採算だった鉱山の立て直しに貢献しました。
2022年、同社の収益は59％増加して5億2,750万ドルとなり、純利益は2倍以上の2億8,900万ドルとなった。
「希土類元素自体は非常にありふれたものです。それほど希少なものではありません。しかし、課題は適切な技術を組み合わせ、それらを抽出・分離し、市場性と有用性を備えた製品へと転換し、それを効率的に行うことです」と、オクラホマ州に拠点を置き、高度な磁石を製造するスタートアップ企業、USAレアアースのCEO、トム・シュネバーガー氏は述べた。
MPマテリアルズの戦略第2段階は、マウンテンパスに希土類精鉱の一部を分離・精製するための施設を建設することです。同社は、この新たな処理能力を2023年第2四半期に稼働開始する予定だと述べています。
MP社の第3期プロジェクトは、精製希土類金属と完成磁石を生産する工場の建設です。同社は昨年テキサス州のプロジェクトに着工し、今年後半に生産を開始する予定です。
しかし、鉱山を復活させた経営陣でさえ、米国がすぐに希土類元素の覇権を取り戻すとは考えていない。半導体サプライチェーンを米国に取り戻す取り組みが進む中、米国とその同盟国は、失われた戦略的優位性を回復するという長く困難な課題に直面している。
「中国が希土類のサプライチェーンを支配しており、今後何年も支配し続けるだろうということは明らかにしておきたい」とリティンスキー氏は認めた。
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ソース
![[写真] ザーライ省の指導者らが中央高地の少数民族とともにホーおじさんの記念碑に花を捧げる](https://vphoto.vietnam.vn/thumb/1200x675/vietnam/resource/IMAGE/2025/7/9/196438801da24b3cb6158d0501984818)
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