建物ほどの大きさの小惑星YR4は、2024年後半に発見されました。2032年12月22日に地球に衝突すると予測されていました。具体的には、今年2月に研究者らが計算したところ、衝突確率は史上最高の3.1%に達し、史上最も危険な小惑星となりました。
しかし、地上と宇宙からの新たな観測により、 科学者は小惑星の正確な軌道と大きさを決定し、地球に衝突する危険性を排除した。
NASAによれば、YR4が視界から消える直前の6月初旬に行われた最後の観測から収集されたデータにより、今後7年間の位置を予測する精度が20％向上したという。
しかし、たとえ地球が脱出できたとしても、YR4は2032年後半に月に衝突する可能性があります。これは人類史上まれな出来事であり、私たちが直面しなければならない新たなリスクも生み出します。
脅威は直接の衝突によるものではありません。
YR4が月に衝突したとしても、地球は大きな危険に直面することはないだろう。しかし、月の近くにいる宇宙飛行士や、その時点で月面に存在する人間のインフラは影響を受ける可能性がある。現代の航行、通信、そして運用に不可欠な、地球を周回する衛星についても同様のことが言えるだろう。
低軌道上の活動でさえ、デブリの脅威にさらされる可能性があります。これは特に、衝突のかなり前に廃止され、低軌道から外れてしまう国際宇宙ステーション（ISS）のような構造物に当てはまります。
YR4は、地球に衝突する可能性のある小惑星の探知と追跡という惑星防衛システムの重要な役割を示す好例でしたが、今では月への脅威も含め、この分野のミッションの範囲を再定義する可能性があります。
「私たちは、そのシールドをもう少し広げる必要があるかもしれないと気づき始めています」と、カナダ、オンタリオ州にあるウェスタン大学の天文学・物理学教授、ポール・ウィーガート氏は述べた。「地球からさらに遠く離れた場所で保護する必要があるものがあり、私たちのビジョンもそれに適応していく必要があります。」
3月にジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が推定したところによると、YR4の直径は約60メートルで、地球に衝突した場合、「都市破壊者」（都市全体を破壊する）に相当します。YR4は、1キロメートル以上の巨大小惑星のような「惑星破壊者」（大量絶滅を引き起こす可能性のあるもの）ではありませんが、衝突すれば地域的な大惨事を引き起こす可能性があります。
月面に幅約1キロメートルのクレーターを形成する可能性のあるこの現象は、過去5000年間で最大の衝突となると予測されています。ヴィーガート氏率いる研究チームのモデルによると、この爆発により約1億キログラムの月の岩石と塵が宇宙空間に放出される可能性があります。
わずか数ミリメートルの大きさの物質が、数日から数ヶ月かけて非常に高速で地球に突進し、空に壮大な流星群を作り出す可能性があります。しかし、地球は大気圏に守られているため、地上にいる人はそのような流星群を見る心配はありません。主な危険は、小さな物質の破片が稼働中の衛星に衝突する可能性があることです。
被害を軽減するために何ができるでしょうか?
小惑星が地球に向かって直進していることが分かっている場合、惑星防衛のシナリオはより明確になることが多い。例えば、2022年にNASAが実施したDARTミッションでは、小惑星ディモルフォスに衝突させ、軌道を逸らす能力をテストした。このミッションは成功し、標的の小惑星の軌道を変更した。
しかし、YR4の月面衝突を防ぐための同様のミッションを開始するかどうかは依然として不透明です。その決定は、2028年頃にYR4が観測領域に戻った際に行われるリスク評価の結果次第となるでしょう。
もし衝突が重大な被害をもたらさずに起こった場合、科学者が現代において見たことのないような、大規模な衝突に対する月面の反応を研究する貴重な機会となる可能性がある。
懸念されるのは、YR4が地球に最接近してから約2日後に、チリのATLAS望遠鏡によって発見されたことです。それ以前は、この天体は太陽の明るい光に隠れ、完全に「見えなかった」状態でした。
同様の事態が2013年にロシアのチェリャビンスクで発生し、隕石が大気圏で突然爆発して強力な衝撃波が発生し、1,500人以上が負傷した。
小惑星は自ら光を発せず、遠くから容易に観測するには小さすぎるため、検出と追跡が困難です。さらに、太陽の方向に飛行する天体は、地上の望遠鏡にとって大きな「死角」を作り出します。
しかし、NASAのNEOサーベイヤー望遠鏡（2027年打ち上げ予定）や、欧州宇宙機関（ESA）のNEOMIR衛星（2030年代初頭打ち上げ予定）といった将来のプロジェクトには希望の光が灯っている。これらの観測機器は、これまでほとんど見えなかった太陽近傍の天体の検出に役立つだろう。
一方、チリのヴェラ・C・ルビン天文台は、6月に最初の画像を公開しましたが、わずか7夜の観測で2,100個以上の新たな小惑星を発見しました。その中には7つの地球近傍天体も含まれています。これらの天体はいずれも脅威となるものではありませんが、ルビン天文台の強力な探知能力とジェイムズ・ウェッブ天文台の追跡能力を組み合わせることで、地球と月を守るための戦略的なコンビネーションが実現するでしょう。
2026年春にウェッブ衛星を用いてYR4を観測する提案が承認されました。これは2028年までにこの天体を観測できる最後のチャンスとなるかもしれません。
「この観測プログラムは、衝突の可能性を80%排除することで、計画立案者に貴重な2年間を与え、おそらく安堵のため息をもたらすでしょう」とデ・ウィット氏は述べた。「しかし、これはまた、ルービンが将来発見するかもしれない他の天体への備えとして、貴重な実践的な教訓となるでしょう。」
出典: https://www.vietnamplus.vn/moi-de-doa-ky-la-tu-mot-tieu-hanh-tinh-co-kha-nang-huy-diet-mat-trang-post1052107.vnp
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