La pratique du yoga a été le secret pour que Predrag Radosavljevic puisse jouer au plus haut niveau pendant encore 5 ans et remporter le titre de Joueur de la Saison de la MLS à l'âge de 40 ans, tandis que Gareth Barry a établi le record du plus grand nombre d'apparitions dans l'histoire de la Premier League avec 653 matchs.
Le yoga devient une tendance dans le football européen de haut niveau. Photo : The Athletic
Lorsque son rêve de jouer pour la Suède a été anéanti par une blessure, le yoga a offert à Sharon Heidaripour le salut et une motivation renouvelée. Mohamed Salah a célébré l'un des buts les plus spectaculaires de sa carrière en reproduisant l'une des postures de yoga les plus célèbres. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et même Antonio Conte sont tous des adeptes de cette pratique.
Dans le football moderne, alors que les joueurs cherchent de nouvelles façons d'améliorer leur force physique, le rôle du yoga est plus répandu que jamais. The Athletic s'est entretenu avec ceux qui pratiquent, enseignent et croient que le yoga a changé leur vie, sur le terrain comme en dehors.
Joueuse d'élite suédoise au Jitex BK, club basé près de Göteborg, Sharon Heidaripour, ailière droite dynamique, a consacré sa vie au football. Enfant, elle rêvait de devenir footballeuse professionnelle.
Heidaripour a donc dû travailler dur pour se remettre d'une rupture du ligament croisé antérieur (LCA) et se lancer dans une course contre la montre pour être de retour à temps pour l'équipe nationale à seulement 19 ans. « Je me suis entraînée deux fois plus et j'ai fait de mon mieux, mais un jour », se souvient-elle, « on m'a emmenée directement à l'hôpital et on m'a diagnostiqué une rupture du ligament croisé antérieur. C'était catastrophique, le football était fini. J'ai perdu une partie de mon identité et je suis tombée dans un trou noir. »
Mais le yoga a permis à Heidaripour de retrouver le chemin du retour. Elle s'est installée à Londres et, entre son séjour là-bas et son retour à Göteborg, elle a ressenti le besoin de travailler dans le milieu du football qu'elle aimait toujours. Si elle ne pouvait pas jouer, Heidaripour utilisait sa passion grandissante pour cette pratique indienne ancestrale pour aider les joueurs à progresser.
Après avoir obtenu un diplôme en thérapie du sport à la London Metropolitan University et un master en rééducation du football, Heidaripour a travaillé dans les clubs de Premier League de Chelsea et d'Arsenal, soignant aussi bien les joueurs de l'académie que les stars de l'équipe première. Elle a ensuite créé sa propre entreprise, alliant ses deux passions : le yoga footballistique.
« À Arsenal, nous récupérions les joueurs plus tôt que prévu », explique Heidaripour. Elle n'enseigne pas le yoga au club londonien, mais a commencé à utiliser certaines de ses méthodes dans son travail. « C'est principalement pour le traitement des blessures, mais je pense qu'il y a un grand fossé entre la médecine du football et la science , et comment aider les joueurs de manière plus globale », ajoute-t-elle.
Le studio de yoga privé d'Heidaripour attire des clients comme le trio d'Arsenal Robert Pires, Santi Cazorla et Laurent Koscielny, et est en pleine expansion. Mais lorsqu'elle tente d'intégrer davantage ce concept à son poste à l'Emirates, Heidaripour se montre peu enthousiaste.
Heidaripour enseigne une pose de yoga au joueur américain de Valence, Yunus Musah. Photo : Sharon Heidaripour
Heidaripour a donc quitté Arsenal en 2015 pour se lancer dans une année de travail autofinancée avec des joueurs, des entraîneurs, et même des agents et des journalistes du monde entier. L'ancienne Suédoise a approfondi ses études de yoga au Mexique et s'est même rendue au Deportivo Saprissa, club phare du Costa Rica, où les joueurs récupèrent de leurs blessures aux ligaments croisés croisés deux fois plus vite qu'en Europe, soit neuf mois.
« Tout est une question d'état d'esprit », a déclaré Heidaripour. « Le soleil brille toujours et les joueurs blessés commencent la compétition avec le sourire et un état d'esprit positif. Le yoga est très utile pour cela, et il faut traiter le corps, l'esprit et les émotions des joueurs de manière égale. »
L'une des premières choses que Heidaripour ajuste lorsque les joueurs font des postures de yoga est leur respiration. « La plupart des gens ne respirent pas correctement », explique-t-elle. « Leur respiration est trop superficielle. Les footballeurs ne font pas exception. Grâce au yoga et à la pleine conscience, on peut entraîner sa respiration. Respirer par le ventre et le diaphragme active le système nerveux parasympathique. Ce réseau nerveux aide le corps à se détendre après une période stressante ou dangereuse, et contribue également à des processus vitaux comme la digestion lorsque l'on se sent en sécurité et détendu. »
De retour au Royaume-Uni, Heidaripour a apporté un nouveau niveau de compréhension à ses clients de Premier League alors que le Soccer Yoga commençait à décoller, en commençant par aider l'international français Koscielny, qui a subi une grave blessure en jouant pour Arsenal quelques semaines avant la Coupe du monde 2018.
« Koscielny s'est rompu le tendon d'Achille en demi-finale de Ligue Europa contre l'Atlético », raconte-t-elle. « C'était en mai, et il allait manquer la Coupe du monde en Russie, remportée par la France. C'était donc un choc terrible pour Koscielny et sa famille. Mais Koscielny est un joueur fort, humble et travailleur, et après l'opération, lorsqu'il a pu la supporter, nous avons recommencé le yoga après l'entraînement. »
Heidaripour a expliqué que l'ancien défenseur d'Arsenal faisait deux ou trois séances de yoga par semaine pour éviter de surcharger son tendon d'Achille. Elle a ajouté que les techniques de respiration aidaient Koscielny à guérir intérieurement, mentalement, car le processus de guérison après une telle blessure est long et solitaire.
« Koscielny est venu à l'entraînement, mais n'a pas pu rejoindre l'équipe », a ajouté Heidaripour. « Il y avait de l'ennui et beaucoup de frustration, mais le yoga l'a aidé à se calmer et à retrouver l'état d'esprit nécessaire pour revenir plus fort. Les émotions à ce moment-là influencent vraiment la façon dont on revient. Les joueurs sont des êtres humains qui mènent une vie normale, affectés par la maladie, le deuil et d'autres épreuves. Ce calme intérieur est très important. »
Heidaripour guide Kocielny dans le yoga. Photo : sharon_footballyoga
Plus de quatre ans plus tard, l'ambition d'Heidaripour de diffuser le yoga n'a pas faibli. « Je veux changer le monde du football », dit-elle. « Mon objectif est d'inciter davantage d'académies, en Europe et aux États-Unis, à intégrer le yoga à la routine de leurs joueurs. Un jeune footballeur peut se sentir invincible. En vieillissant, les jeunes joueurs peuvent encore présenter des déséquilibres au niveau du bassin et des hanches. S'ils frappent davantage avec une jambe, cela peut créer un déséquilibre, et le yoga y contribue. »
Heidaripour, de retour en Suède, a embauché un entraîneur en Angleterre qui peut diriger des séances de groupe ou individuelles, conçues par Heidaripour ou via une vidéo Zoom, que les joueurs peuvent suivre sur le terrain d'entraînement ou à la maison.
« Le yoga est bénéfique pour la prévention des blessures et la rééducation », a-t-elle poursuivi. Selon Heidaripour, lors de la convalescence, un joueur est souvent suivi par un physiothérapeute. Mais lorsqu'il reprend l'entraînement normalement, ce travail supplémentaire n'est pas toujours disponible. Idéalement, une fois de retour, le joueur devra encore suivre une rééducation pendant les 18 mois suivants pour éviter une nouvelle blessure. Le sentiment le plus courant chez les joueurs après une séance de yoga est la « libération » psychologique. « J'ai toujours eu pour objectif de l'introduire d'abord dans les académies. Cela peut être un outil qu'ils peuvent utiliser lorsqu'ils en ont besoin, pour se calmer. Regardez combien de joueurs ont du mal à quitter leur club, c'est vraiment utile », a ajouté Heidaripour.
Pour Radosavljevic, l'ancien milieu de terrain d'Everton et de Portsmouth, le yoga est arrivé tard dans sa carrière, car il envisageait la retraite à 38 ans. Le Serbe jouait en MLS pour les Kansas City Wizards, aujourd'hui Sporting Kansas City, où il a remporté le titre de MVP de la MLS en 1997, mais a senti son corps le trahir vers la fin de la saison 2001.
« Un jour, en rentrant de l'entraînement, j'ai dit à ma femme que j'en avais assez », a raconté Radosavljevic. « Il m'a fallu deux jours pour récupérer d'une séance d'entraînement intense. C'était en septembre et la saison se terminait en octobre. Elle voulait que j'essaie le yoga et je lui ai dit : “Et alors ?” Je me suis moqué d'elle, mais j'ai décidé d'essayer et de voir où ça me mènerait. »
« La première fois que j'ai fait du yoga, j'avais envie de pleurer au bout de 20 minutes », a plaisanté l'ancien milieu de terrain d'Everton. « J'étais le seul homme présent, et pendant que les autres femmes faisaient des choses incroyables avec leur corps, je tremblais dans un coin. J'avais envie de partir, mais j'étais têtue. Après la séance, j'ai pris une douche et je me suis sentie plus légère. J'ai commencé à y aller trois fois par semaine et l'impact a été incroyable. À la pré-saison, j'en faisais deux par jour et j'avais l'impression d'avoir à nouveau 22 ans. »
Radosavljevic sous les couleurs de Kansas City à l'âge de 40 ans, lorsqu'il a remporté le titre de MVP de la MLS en 2003. Photo : MLS
Grâce au yoga, Radosavljevic a joué quatre années supplémentaires en MLS et a été à nouveau nommé MVP en 2003. « Le football, c'est ce qu'on fait en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « J'aurais aimé commencer le yoga plus jeune. Avec cette souplesse, on a l'impression de pouvoir tout faire. Je joue le samedi, je prends mon dimanche de repos, je fais une séance de yoga intense le lundi et une autre le mercredi. » Cependant, Radosavljevic a également souligné la difficulté du yoga. Certains de ses coéquipiers l'ont essayé, puis ont abandonné. « Après une séance de yoga de 90 minutes, on transpire deux fois plus qu'au football. On tient la posture pendant 45 secondes et, en tant qu'hommes, on peut avoir les hanches raides, ce qui est douloureux », a-t-il ajouté.
Radosavljevic, aujourd'hui âgé de 59 ans et entraîneur adjoint des Seattle Sounders, une équipe de MLS, a déclaré que l'entraînement traditionnel au football permettait de raccourcir et de développer les muscles, tandis que le yoga les allongeait et les tonifiait. « Je pense que le jeu sera encore plus rapide à l'avenir si les jeunes joueurs pratiquaient le yoga », a-t-il prédit.
Barry a une carrière similaire en Premier League. L'international anglais a commencé le yoga à Aston Villa et a continué cette habitude lors de la victoire en Premier League en 2011-2012 avec Manchester City, ainsi que pendant ses années à Everton et West Brom.
« Ma carrière a débuté à une étape charnière dans les sciences du sport », explique Barry. « On me disait : “Refais ce que tu as toujours fait ou essaie quelque chose de nouveau en cours de route”, et j'étais prêt à tout essayer. Le yoga m'a certainement aidé vers la fin de ma carrière, mais j'en pratique depuis le début des années 2000. Vers la fin de ma carrière à West Bromwich, je faisais encore du yoga une ou deux fois par semaine, et on me prenait en exemple pour impliquer les jeunes joueurs. Certains essayaient et prenaient plaisir, tandis que d'autres s'en abstenaient. Les footballeurs sont superstitieux : s'ils réussissent après une séance de yoga, ils continuent, et vice versa. »
Le jour du match, Barry commencera à s'étirer avec des postures de yoga à la maison avant de se rendre à l'entraînement de l'équipe. « Le yoga vous apprend à mieux connaître votre corps et à en tirer profit », explique-t-il. « J'intègre le yoga à ma routine avant le coup d'envoi. Ensuite, les séances de yoga de la semaine vous offrent un moment de calme pour respirer et faire le vide. »
Barry (maillot bleu – milieu) lors d'une séance de yoga au West Brom FC. Photo : expressandstar
Nedum Onuoha, un autre ancien joueur de Manchester City, croit également à l'importance du yoga et du Pilates, une discipline similaire et plus intense. « Ryan Giggs, qui a joué pour Manchester United jusqu'à 40 ans, m'a inspiré à le pratiquer », a-t-il déclaré. « La façon dont cela a prolongé la carrière de Giggs a été remarquable et a permis aux joueurs d'atteindre un niveau de préparation supérieur. Au lieu d'arriver à 9h45 à l'entraînement de 10h et de repartir à minuit, les joueurs ont commencé à faire des exercices supplémentaires, comme le yoga et le Pilates. Cela rend plus fort et plus souple. J'ai commencé à le faire à Manchester City, puis à Sunderland. »
Sheila McVitty est une enseignante qui a travaillé dans plusieurs clubs du nord-ouest de l'Angleterre, dont Everton, Wigan Athletic, Blackburn Rovers et Manchester United Women. Pour elle, la révolution du yoga a été discrète, mais importante.
« Je vois de jeunes joueurs dans les académies pratiquer le yoga à l'école, avant même de commencer l'entraînement de football. C'est formidable, car ils en comprennent les bienfaits et apprécient très tôt l'impact positif du yoga sur leur santé », explique McVitty. « Un footballeur pratique souvent beaucoup d'entraînement linéaire, comme la course à pied. Cela signifie que ses ischio-jambiers peuvent devenir très tendus, ses quadriceps très sollicités, ce qui peut entraîner des problèmes. Il est important d'assouplir les restrictions liées à ce sport. Je travaille également avec des danseurs de ballet et, même si c'est très différent, ils sont généralement très souples, ce qui les aide essentiellement à surmonter ces restrictions. Avec les danseurs, on essaie en quelque sorte de les maîtriser et d'améliorer leur stabilité afin qu'ils ne soient pas trop souples et que leurs articulations ne deviennent pas instables. Les footballeurs ont parfois besoin de plus de souplesse. »
Comme Radosavljevic, McVitty connaît bien le sentiment général concernant les joueurs qui se lancent sur un tapis de yoga. « Si je recevais un dollar pour chaque entraîneur ou ancien joueur qui dit avoir aimé faire du yoga plus souvent ou plus tôt dans sa carrière, je serais riche », dit-elle en riant.
Hong Duy (selon The Athletic )
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