Les eaux profondes de l’Antarctique se réchauffent et rétrécissent, ce qui peut avoir des conséquences majeures sur le climat et les écosystèmes des profondeurs océaniques.
Fjord Larsen, mer de Weddell, Antarctique. Photo : Sergio Pitamitz//VWPics/AP
Les « eaux de fond de l'Antarctique », étendues d'eau de l'océan Austral qui entoure l'Antarctique, sont les plus froides et les plus salées de la planète. Elles jouent un rôle essentiel dans la capacité de l'océan à absorber l'excès de chaleur et la pollution par le carbone. Elles contribuent également à la circulation des nutriments dans l'océan.
Dans la mer de Weddell, le long de la côte nord de l'Antarctique, cette étendue d'eau vitale est en déclin en raison des changements à long terme des vents et de la glace de mer, selon une étude publiée par le British Antarctic Survey (BAS) le 12 juin.
Grâce à des décennies de données collectées par des navires et des satellites, l'équipe de scientifiques a estimé le volume, la température et la salinité des eaux profondes de l'Antarctique. Ils ont constaté que le volume des eaux glaciales avait diminué de plus de 20 % au cours des trois dernières décennies. Ils ont également constaté que les eaux de plus de 2 000 mètres de profondeur se réchauffaient quatre fois plus vite que celles du reste des océans.
La nouvelle étude suggère que le rétrécissement des eaux profondes est dû à des changements dans la formation de la banquise, liés à l'affaiblissement des vents. Les vents forts ont tendance à éloigner la glace de la plateforme, laissant des zones d'eau libre où davantage de glace peut se former. Des vents plus faibles réduisent ces espaces, ce qui ralentit la formation de la banquise.
La nouvelle banquise est essentielle à la formation des eaux extrêmement froides et salées de la mer de Weddell. En gelant, le sel est expulsé et, l'eau salée étant plus dense, elle coule au fond de l'océan.
Les modifications de ces eaux profondes pourraient avoir des conséquences majeures. Elles jouent un rôle essentiel dans la circulation océanique mondiale, transportant le carbone d'origine humaine vers les eaux profondes où il est « emprisonné » pendant des siècles, selon Alessandro Silvano de l'Université de Southampton, co-auteur de l'étude.
Si ce cycle s'affaiblit, les profondeurs marines pourraient absorber moins de carbone, limitant ainsi la capacité de l'océan à réduire le réchauffement climatique. Les océans ont absorbé plus de 90 % de l'excès de chaleur de la planète depuis les années 1970 et près d'un tiers de la pollution carbonique d'origine humaine.
Les eaux froides et denses jouent également un rôle essentiel dans l'oxygénation des grands fonds. « Nous ne savons toujours pas comment ni si les écosystèmes des grands fonds peuvent s'adapter à des niveaux d'oxygène plus faibles », a ajouté Silvano.
Thu Thao (selon CNN )
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