L'entraîneur Erik ten Hag s'attend à ce que le déplacement à Aston Villa lors de la 24e journée de Premier League aujourd'hui soit un lieu où les talents Rasmus Hojlund et Alejandro Garnacho commenceront à développer leur grand potentiel.
Après avoir doublé la mise lors de la victoire 3-0 contre West Ham lors de la 23e journée, Rasmus Hojlund, Alejandro Garnacho et Kobbie Mainoo se sont installés sur le panneau publicitaire d'Old Trafford pour célébrer ce but. Ce moment est immédiatement devenu un moment emblématique dont on se souviendra longtemps.
Mais qu'il s'agisse du début d'une nouvelle ère de succès pour United, ou simplement d'une brève lueur d'espoir qui s'estompera bientôt, tout dépendra du talent du trio, de l'équipe qui les entoure et du travail de Ten Hag. Des signes d'amélioration sont perceptibles, mais à United, les résultats et les trophées sont une évidence.
De gauche à droite, Hojlund, Garnacho et Mainoo célèbrent ensemble le match contre West Ham. Photo : AFP
C'est également le message que Ten Hag a souligné lors d'une conversation avec les journalistes de Sky Sports au centre d'entraînement de Manchester United. À ce moment-là, son équipe s'échauffait encore après une séance d'entraînement en extérieur sous la neige à Carrington. Selon l'entraîneur néerlandais, ces conditions d'entraînement sont difficiles à l'approche de la phase décisive de la saison.
Les victoires consécutives contre les Wolves et West Ham ont remonté le moral et donné confiance à l'équipe, mais United compte toujours huit points de retard sur Aston Villa, quatrième, et doit gagner à l'extérieur s'il veut garder ses espoirs de Ligue des champions en vie.
« Nous avons des joueurs intéressants », sourit Ten Hag lorsqu'on l'interroge sur Hojlund (21 ans), Garnacho (19 ans) et Mainoo (18 ans), qui célébraient leurs buts en s'asseyant sur le panneau publicitaire. « Nous avons connu des moments forts comme celui-ci cette saison, comme le retourné acrobatique de Garnacho contre Everton. United possède des joueurs à fort potentiel et ils doivent maintenant performer à un niveau élevé. Nous devons y parvenir lors de certains matchs, comme contre Aston Villa, qui est un très bon adversaire. Le défi maintenant est donc de bien performer à Villa Park. »
Ten Hag comprend la puissance, la motivation et l'importance que les jeunes joueurs peuvent apporter à une équipe. C'est une priorité pour le Néerlandais depuis son passage à l'Ajax et c'est depuis longtemps le fondement de son succès à Manchester United. Associé à l'expérience de joueurs comme Casemiro et Bruno Fernandes, ce pourrait être une formule gagnante.
« Ils apportent de l'énergie », a déclaré Ten Hag. « Je pense qu'une équipe a toujours besoin d'une combinaison d'expérience et d'un grand potentiel. Et quand ils se respectent mutuellement et veulent progresser ensemble, on obtient une équipe solide, et c'est toujours l'objectif. Chaque joueur sait quand son équipe peut atteindre un niveau supérieur et remporter plus de succès. »
L'entraîneur Erik ten Hag serre la main d'Alejandro Garnacho après le match contre West Ham, 24e journée de Premier League. Photo : AFP
Un autre ingrédient clé est le but. Avec Hojlund, United semble avoir trouvé son avant-centre de prédilection et s'impose peu à peu en Premier League. L'attaquant danois a marqué en phase de groupes de la Ligue des champions, mais ce sont ses quatre buts lors de ses quatre derniers matchs de Premier League qui lui ont valu des éloges.
Cette série de buts a débuté contre Aston Villa le lendemain de Noël, lorsque le joueur de 21 ans s'est retourné et a inscrit une volée victorieuse 3-2 à Old Trafford. Comme soulagé de son premier but en Premier League, Hojlund, le visage rouge, s'est précipité dans la foule, frappant le vide à plusieurs reprises et criant. Ses coéquipiers ont suivi, même le gardien André Onana, accourant pour célébrer.
Outre Hojlund, l'attaque de Manchester United est également en pleine forme. Lors des quatre derniers matchs, le trio offensif composé de Hojlund, Marcus Rashford et Garnacho a totalisé dix buts et trois passes décisives, contre trois lors de la période précédente.
« Le football est une question de coordination », explique Ten Hag. « Trouver des espaces en se déplaçant, en passant le ballon et en plaçant les joueurs dans des positions où ils peuvent attaquer l'adversaire ou en un contre un. Et ces joueurs ont alors la capacité de marquer. »
Retrouver cette complicité sur le terrain a été un problème pour United tout au long de la saison en raison des blessures. Ten Hag n'était pas ravi de pouvoir compter sur son effectif complet pour la première fois cette saison contre les Wolves, mais l'entraîneur néerlandais était privé de son défenseur central Lisandro Martinez lors du match suivant en raison d'une blessure au genou.
« Cela freine la progression », a déclaré Ten Hag à propos des blessures. « Chaque changement de formation entraîne une perte de routine, de synergie, et c'est ce que nous avons dû endurer. Je crois que Manchester United a utilisé neuf duos de défenseurs centraux cette saison. À d'autres postes, nous avons dû beaucoup évoluer. J'espère donc que Manchester United saura conserver une équipe stable. »
Les Red Devils devront certainement être au meilleur de leur forme lors de leur déplacement à Villa Park. Ten Hag a félicité son collègue Unai Emery pour son travail « incroyable » qui a permis à Aston Villa de s'envoler cette saison, avec des victoires éclatantes contre Manchester City et Arsenal. L'entraîneur de 54 ans s'inquiète également de la soif de victoire et de la détermination d'Aston Villa après son élimination en FA Cup par Chelsea en milieu de semaine.
Mais Ten Hag a souligné que c'était le moment pour United de faire briller ses étoiles montantes. « Nous savions que nous pouvions les battre », a-t-il déclaré, se remémorant la victoire du lendemain de Noël contre Aston Villa. « Mais dimanche, c'est un nouveau match. C'est un test. Nous devons saisir nos chances. »
Hong Duy (selon Sky Sports )
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