La NASA découvre 17 planètes avec des océans, propices au développement de la vie

Live Science cite une étude de la NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace) des États-Unis, selon laquelle l'agence aurait identifié 17 exoplanètes susceptibles de présenter des conditions propices à la formation d'océans souterrains sous des croûtes de glace. Ces planètes pourraient constituer de brillantes candidates pour la recherche future de vie extraterrestre par l'homme.

Vue d'artiste de Proxima Centauri b, l'une des exoplanètes candidates à la formation d'eau. (Image : ESO/M. KORNMESSER) — Illustration de Proxima Centauri b, l'une des exoplanètes candidates à la formation d'eau. (Image : ESO/M. KORNMESSER)

Selon la NASA, la vie a besoin d'eau. C'est pourquoi les astronomes et les astrobiologistes se sont attachés à identifier les exoplanètes susceptibles d'abriter des océans. L'eau liquide peut exister à la surface de la planète, mais elle peut aussi exister sous forme d'océans souterrains, là où la chaleur est suffisante pour les maintenir à l'état liquide et non gelés.

La NASA a identifié 17 planètes susceptibles d'abriter des océans souterrains enfouis sous d'épaisses couches de glace. Ces planètes , comme les lunes glacées de Jupiter, pourraient être des lieux prometteurs pour la recherche de signes biochimiques de vie.

Bien que la composition géologique de ces planètes inconnues demeure floue, les estimations de leur température de surface, issues d'études antérieures, suggèrent qu'elles sont nettement plus froides que la Terre. De plus, ces 17 planètes présentent également une densité inférieure à celle de la Terre, bien qu'elles aient à peu près la même taille.

« Notre analyse prédit que ces 17 planètes pourraient avoir des surfaces glacées, mais que les températures en dessous sont suffisamment élevées pour soutenir des océans souterrains », a déclaré Lynnae Quick du Goddard Space Flight Center de la NASA.

« Grâce à la quantité de chaleur interne qu’elles subissent, toutes les planètes de notre étude peuvent également présenter des éruptions volcaniques de glace sous la forme de panaches semblables à des geysers », a ajouté Quick.

L'étude s'appuie sur les connaissances actuelles concernant l'activité des geysers de Jupiter. Deux des exoplanètes mentionnées dans l'étude, Proxima Centauri b et LHS1140 b, sont des candidates particulièrement prometteuses car leurs océans sont relativement proches de leur surface.

D’autres observations de ces planètes comprendront probablement l’enregistrement des spectres d’émission de la lumière traversant leur atmosphère.

Les recherches sur les 17 planètes ont été publiées pour la première fois en octobre 2023 dans l'Astrophysical Journal.

Tra Khanh (Source : Live Science)

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