M. Trump a perdu dans l'Iowa en 2016, mais la forte campagne d'investissement de cette année et les erreurs de ses adversaires ont aidé l'ancien président à remporter facilement l'État d'ouverture.
L'ancien président Donald Trump a récemment raconté à ses invités, lors d'un dîner dans sa propriété de Mar-a-Lago en Floride, un souvenir obsédant des caucus de l'Iowa de 2016.
Ivanka Trump et son mari Jared Kushner se sont présentés à un caucus à Des Moines pour s'adresser aux électeurs républicains en son nom, mais ont trouvé l'équipe Trump en désordre, avec des bénévoles et du personnel opérant de manière désorganisée.
« Papa, je ne pense pas que tu vas gagner. Ces gens ne savent pas ce qu'ils font », se souvient Trump, ayant entendu Ivanka lui dire au téléphone ce soir-là.
Le sénateur républicain Ted Cruz a battu M. Trump lors du caucus de ce jour-là, suscitant un vif appel à sa réélection. Il a accusé Cruz d'avoir « volé » le caucus.
Mais lorsque M. Trump a raconté cette histoire à ses amis et à ses conseillers à la fin de l'année dernière, elle a pris un sens nouveau. Il avait accepté sa défaite de 2016 dans l'Iowa et regardait vers l'avenir, déterminé à ne pas perdre à nouveau la face.
« C'est la seule fois où j'ai subi une petite défaite. Mais j'ai beaucoup appris », a-t-il déclaré à ses supporters il y a quelques semaines à Ankeny, dans l'Iowa.
L'ancien président américain Donald Trump à Des Moines, Iowa, le 15 janvier. Photo : AFP
Ce scénario ne s'est pas reproduit dans l'Iowa cette année. M. Trump a remporté 51 % des voix de l'Iowa lors des caucus le soir du 15 janvier, soit plus du double de son score d'il y a huit ans. Il devançait le gouverneur de Floride Ron DeSantis de 30 points et l'ancienne gouverneure de Caroline du Sud Nikki Haley de 32 points.
Après le premier caucus, la course républicaine s'est réduite à trois candidats : M. Trump, M. DeSantis et Mme Haley. D'autres candidats républicains, comme l'homme d'affaires Vivek Ramaswamy et l'ancien gouverneur de l'Arkansas Asa Hutchinson, ont annoncé qu'ils renonçaient à se présenter et décidaient de soutenir M. Trump.
Pour Trump, la nuit du 15 janvier a été un résultat stupéfiant. L'ancien président a prouvé qu'il pouvait réussir là où il avait connu l'échec. Ce résultat a également prouvé l'efficacité de son approche pour la campagne de 2024.
La campagne de M. Trump s'est largement concentrée sur DeSantis, l'adversaire qu'ils redoutaient le plus au départ. Au moins huit de ses conseillers de campagne ont travaillé pour le gouverneur de Floride.
Leur objectif était de mettre DeSantis mal à l'aise. Ils se moquaient de lui parce qu'il portait des bottes à plateformes, car il manquait de confiance en sa taille. Le pâtissier de Mar-a-Lago préparait des chocolats en forme de bottes pour les servir aux invités.
Ils ont également diffusé une publicité sarcastique sur DeSantis, dans laquelle un ancien membre du personnel a déclaré au Daily Beast que le gouverneur de Floride avait une mauvaise étiquette à table, mangeant même du dessert avec ses mains dans un avion.
Ils connaissent l'amour du gouverneur de Floride pour les jets privés, son amour pour les terrains de golf de luxe, ses rivaux floridiens et ses manies, comme éviter les interactions humaines. L'équipe de Trump connaît également l'addiction du gouverneur de Floride à Twitter (désormais X).
« Il est obsédé par Twitter et par ce que les conservateurs influents partagent. Il est toujours sur Twitter pour voir ce qu'ils disent. Alors on l'utilise contre lui », a déclaré un conseiller de Trump.
« C’est une stratégie pour attirer l’équipe de DeSantis dans des combats sans importance et les distraire en essayant de répondre aux trolls et aux railleries sur Twitter », a déclaré Alex Bruesewitz, un consultant en ligne qui travaille avec le fils de Trump, Don Jr.
DeSantis ne répond généralement pas directement à de telles attaques, mais des personnes proches du gouverneur affirment qu'il est de plus en plus frustré par elles.
Mais les attaques contre ses adversaires ne constituent qu'une partie de la stratégie de M. Trump dans l'Iowa cette fois-ci. Son équipe tente de faire mieux qu'en 2016 en attirant davantage de personnes aux caucus.
Ils ont constaté que les partisans de Trump appréciaient les objets liés à l'ancien président. Ils ont confectionné des chapeaux blancs ornés de lettres dorées « Trump Caucus Captain » pour les offrir aux bénévoles de la campagne et ont créé un personnage de dessin animé nommé Marlon pour expliquer le processus des caucus en vidéo . Ils ont également organisé 300 formations pour les bénévoles.
On a dit aux meilleurs bénévoles que s’ils atteignaient leurs objectifs, ils pourraient assister à une fête avec M. Trump à Milwaukee cet été.
Ses conseillers ont également exhorté l'ancien président à participer à de petits rassemblements afin d'encourager la participation aux caucus, même s'il préférait les événements plus importants. Ils ont expliqué que les 700 ou 800 personnes qui se présentaient effectivement à un caucus valaient plus que les milliers qui ne s'y rendaient pas.
Dans une salle de conférence de l'hôtel, ces derniers jours, M. Trump a appelé 20 bénévoles de haut niveau qui ont été surpris et ravis de lui parler au téléphone.
Alors qu'une tempête de neige frappait l'Iowa, les assistants de campagne ont demandé aux membres de la coalition « Farmers for Trump » d'utiliser leurs tracteurs pour dégager les routes menant au caucus.
Le week-end dernier, M. Trump a également intensifié sa campagne et a déclaré à ses partisans d’Indianola le 14 janvier que rien ne les empêcherait de se présenter au caucus le soir du 15 janvier.
Denise Nelson, bénévole de campagne, a déclaré que l'ancien président disposait d'une base de bénévoles plus importante qu'en 2016, lorsqu'elle l'avait soutenu pour la première fois. « Cela l'aide beaucoup, surtout lorsque les gens racontent des mensonges et des inventions à son sujet. Je tiens donc à les remercier », a-t-elle déclaré.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, s'exprime à Des Moines, dans l'Iowa, le 15 janvier. Photo : AFP
Les erreurs et les discordes dans les campagnes de ses adversaires ont également été des facteurs qui ont aidé M. Trump à gagner facilement dans l’Iowa.
Ron DeSantis était autrefois considéré comme une étoile montante du Parti républicain. Nombreux étaient ceux qui pensaient initialement qu'il pourrait être un bon choix pour remplacer Trump. Avec ses alliés, il a investi massivement dans la campagne, organisé de nombreux événements et constitué une équipe pour faire campagne en porte-à-porte. Il a également reçu le soutien de la populaire gouverneure de l'Iowa, Kim Reynolds.
Mais à mesure que les dernières semaines avant les primaires approchaient, sa campagne devenait de plus en plus sombre, les sondages montrant de mauvais résultats.
De nombreux collaborateurs et associés du gouverneur de Floride reconnaissent que la campagne de DeSantis a été mal calculée dès le départ. DeSantis a attendu près de 200 jours après sa victoire écrasante lors de la réélection au poste de gouverneur de 2022 pour annoncer sa candidature à la Maison Blanche, ce qui lui a fait perdre du temps de campagne et a offert une ouverture à ses adversaires.
La décision de dernière minute de DeSantis de lancer une campagne sur la plateforme de médias sociaux X après avoir parlé au milliardaire Elon Musk n’a pas non plus réussi à générer de l’intérêt et a déçu les donateurs et les alliés.
DeSantis a démarré sa campagne lentement, évitant largement les médias conservateurs comme Fox News. DeSantis s'est ensuite plaint que Fox News l'avait abandonné.
« Il a raté des opportunités », a déclaré une personne proche du gouverneur de Floride.
Certains des donateurs sur lesquels M. DeSantis a misé, comme le magnat des fonds spéculatifs Ken Griffin, ont exprimé leur frustration face à la position du gouverneur de Floride, notamment ses opinions de plus en plus à droite sur l’Ukraine et l’avortement.
Robert Bigelow, donateur de 20 millions de dollars, s'est publiquement plaint de la décision de DeSantis de soutenir l'interdiction de l'avortement après six semaines. Bigelow a ensuite déclaré à Trump et à ses conseillers que DeSantis ne l'avait jamais contacté pour lui faire part de ses préoccupations. L'homme d'affaires du Nevada a ensuite reporté son soutien sur Trump.
La campagne de M. DeSantis n’a pas réussi à délivrer un message anti-Trump qui ait trouvé un écho auprès des principaux électeurs, tandis que M. Trump est devenu le centre de l’attention des médias avec quatre poursuites judiciaires et 91 accusations criminelles.
Même lorsque M. DeSantis participe à une réunion publique télévisée, « la moitié de la réunion est consacrée à Trump, car les questions le concernent toutes », selon le conseiller du gouverneur de Floride.
« Les inculpations de Trump nous ont anéantis », a déclaré une personne qui discute régulièrement avec DeSantis. « On plaisante même en disant qu'il a besoin d'une photo de prison pour rivaliser avec Trump. »
L'été dernier, la campagne de M. DeSantis était au bord du gouffre financier. Certains de ses proches lui ont reproché d'avoir utilisé des jets privés tout en réduisant d'autres dépenses, ce qui a conduit à une refonte complète de son plan de campagne.
La campagne a été menée par plusieurs cabinets de conseil, dont Axiom Strategy, GP3 et un groupe de Tallahassee. Les conflits internes étaient monnaie courante, et personne n'assumait la responsabilité des problèmes survenus. Au moins deux directeurs, un membre du conseil d'administration et d'autres membres du super PAC pro-DeSantis « Never Back Down » ont démissionné ou ont été licenciés.
Les troubles internes à la campagne ont coûté cher à DeSantis. Ses adversaires ont dépensé des millions en publicités télévisées exposant les discordes, sapant ainsi son message de campagne.
DeSantis s'est montré optimiste. Dans les jours précédant les caucus de l'Iowa, il prévoyait encore une victoire, avec le soutien du gouverneur Reynolds et du leader évangélique Bob Vander Plaats. Cependant, le gouverneur de Floride n'a finalement recueilli que 21,2 % des voix.
Nikki Haley s'exprime au CPAC, National Harbor, Maryland, États-Unis, en mars 2023. Photo : AFP
Contrairement à la campagne du gouverneur de Floride, celle de l'ancienne ambassadrice des États-Unis aux Nations Unies, Nikki Haley, est menée par un groupe d'amis et d'anciens associés, ce qui lui confère une plus grande cohésion. Tandis que DeSantis se concentre sur les politiques, Haley met l'accent sur des thèmes importants comme le changement générationnel et le style politique .
Elle ne dépense pas beaucoup d'argent, voyageant en avion commercial pendant des mois, parfois avec un seul conseiller. Alors que la campagne de DeSantis loue trois bus pour ses déplacements et sa publicité, Haley n'en possède pas.
Mais sa campagne a également été entachée d'erreurs. Haley a été critiquée pour avoir omis de mentionner l'esclavage comme cause de la guerre de Sécession du XIXe siècle. Elle a également peiné à élargir sa coalition au-delà des électeurs modérés, aisés et diplômés de l'enseignement supérieur. Lorsque l'ancien gouverneur du New Jersey, Chris Christie, s'est retiré de la course à la présidence, il a refusé de la soutenir et a prédit qu'elle « perdrait lamentablement ».
Cependant, Mme Haley a reçu le soutien et l'appui financier de nombreux donateurs importants qui la considéraient comme le dernier espoir face à M. Trump. Parmi eux, le soutien du milliardaire Charles Koch et du groupe de défense des intérêts politiques Americans for Prosperity Action (AFP Action) a été perçu comme un coup dur pour DeSantis.
Au cours des dernières semaines avant les primaires, Haley a dépensé près d'un million de dollars de plus en publicités télévisées dans l'Iowa que DeSantis, tout en continuant à promouvoir son image dans le New Hampshire, la prochaine élection primaire.
AFP Action a frappé à 250 000 portes dans l'Iowa du 28 novembre aux caucus pour appeler au soutien à Haley, et a activé son réseau de campagne dans les prochains États primaires.
« Qui peut remporter l'investiture et battre le président Joe Biden ? Pour nous, Nikki Haley est la seule candidate capable de faire les deux », a déclaré Tyler Raygor, directeur d'AFP Action.
Cependant, tous ces efforts ne l’ont amenée qu’à la troisième place des caucus de l’Iowa le soir du 15 janvier.
« Trump n'est pas un candidat, il est le leader d'un mouvement national », a souligné l'ancien président de la Chambre des représentants des États-Unis, Newt Gingrich. « Personne ne comprend ce que c'est que d'affronter un leader de mouvement. C'est pourquoi les ennuis judiciaires qui s'accumulent ne font qu'exaspérer son mouvement et l'exacerber de manière incroyable. »
Thanh Tam (selon le Washington Post, Reuters, WSJ )
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