Les femmes qui plongent sur l'île de Jeju, en Corée du Sud, sont comparées à des sirènes nageant dans l'océan, ce qui est également une caractéristique culturelle unique de cette île.
Les plongeuses de Jeju sont également appelées haenyeo, ou femmes de la mer. La tradition de la plongée féminine sur l'île remonte à 300 ans, sous la dynastie Chosun. Il y a un siècle, on estimait à 30 000 le nombre de haenyeo sur l'île. Aujourd'hui, la communauté soudée des haenyeo de Jeju compte environ 3 200 femmes.
Contrairement aux autres pêcheurs qui naviguent ou pêchent, les haenyeo de Jeju plongent pour pêcher palourdes, algues et ormeaux dans des conditions difficiles et sans appareil respiratoire. Ils n'ont besoin que d'une combinaison en caoutchouc bien ajustée pour se protéger du froid, de lunettes de natation, de bouées, de filets de pêche et de pioches.
Femmes âgées haenyeo sur l'île de Jeju. Photo : Daven Wu
Mija Ko, 19 ans, travaille au Beophwan Haenyeo Experience Center. Petite, elle partage son travail de haenyo pour aider sa famille. Chaque jour, à 8 heures du matin, Mija Ko traverse d'étroites falaises pour rejoindre la baie et la mer. De janvier à mai, les haenyo comme Mija commencent à récolter divers types de coquillages, ormeaux et concombres de mer. Mija Ko explique que, les bons jours, elle peut récolter un kilo de fruits de mer et le vendre au prix fixe de 150 000 wons (environ 2,7 millions de VND), dont 2 000 wons (environ 36 000 VND) sont reversés pour soutenir et développer la communauté haenyo. Les haenyo de Jeju considèrent la mer comme un bien commun ; chacun récolte donc uniquement la quantité de fruits de mer nécessaire à ses besoins.
Une nymphe de mer professionnelle peut plonger jusqu'à 8 mètres de profondeur en retenant sa respiration pendant une minute et demie. Les nymphes de mer intermédiaires peuvent plonger jusqu'à 6 mètres de profondeur. Mija explique que les plongeurs débutants peuvent plonger jusqu'à environ un mètre.
En plus de son travail de pêcheuse, Mija participe également à des excursions de plongée guidées sur l'île de Jeju. Elle recommande le centre Beophwan Haenyeo pour des expériences d'immersion en mer. Les visiteurs peuvent également déguster des fruits de mer frais, pêchés directement sur l'eau par les pêcheurs.
Le centre Beophwan Haenyeo de Jeju est ouvert de juin à fin octobre pour la plongée. Les réservations peuvent être effectuées en contactant directement le centre ou par l'intermédiaire de l'hôtel. L'expérience de deux heures coûte 30 000 wons (environ 540 000 VND) et comprend tout l'équipement de plongée.
Avant de plonger, la nymphe des mers Mija prend une inspiration et plonge dans l'eau à 90 degrés avec détermination. Après 2 à 3 minutes, elle refait surface, marquant son retour d'un sifflement caractéristique (appelé sumbisori). Le sifflement est depuis longtemps l'essence même de la terre et de l'eau de Jeju. Elle s'approche des touristes qui l'observent et leur offre de goûter un escargot de mer qu'elle vient de pêcher. Les touristes ont commenté que ce sashimi « a le goût de la mer, juteux ».
Coquilles d'ormeau récoltées par les femmes haenyeo. Photo : Daven Wu
Tandis que les nymphes de mer plongent quelques secondes seulement, les plongeurs débutants doivent lutter pendant 20 à 30 minutes pour atteindre un mètre de profondeur. Les plongeurs accompagnés de nymphes de mer seront guidés pour trouver et attraper des escargots et des palourdes. Cependant, tous les plongeurs n'ont pas la chance de récolter des fruits de mer.
Outre la plongée avec les haenyeo, les visiteurs de Jeju peuvent se rendre au pied du pic Seongsan Ilchulbong pour les observer prendre la mer. Pour en savoir plus sur la vie et le travail des haenyeo, visitez le musée des haenyeo à Hado-ri, un village de pêcheurs sur la côte de Jeju.
En 2016, l'UNESCO a inscrit la tradition de plongée des haenyeo sur l'île de Jeju sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
Bich Phuong (selon Channel NewsAsia)
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