L'économie chinoise est confrontée au plus grand défi depuis des décennies

Les efforts du président chinois Xi Jinping pour changer le modèle de croissance du pays se heurtent à des obstacles sans précédent.

Depuis des décennies, la Chine accélère son économie en investissant dans les usines, les gratte-ciel et les routes. Ce modèle a généré une croissance fulgurante, transformant la Chine en deuxième économie mondiale et en puissance manufacturière mondiale.

Mais ils sont désormais confrontés à des obstacles sans précédent. L'économie, qui pèse 18 000 milliards de dollars, ralentit. Les consommateurs hésitent à dépenser. Les exportations sont en baisse. Les prix chutent et plus de 20 % des jeunes sont au chômage. Country Garden, le plus grand promoteur immobilier privé du pays avec 3 000 projets, risque de faire défaut. Le fonds d'investissement Zhongzhi Enterprise Group, l'une des plus grandes banques clandestines de Chine, subit les réactions négatives de ses clients concernant les retards de paiement.

Une grande partie de cette situation est due aux efforts déployés par les dirigeants chinois pour modifier leur modèle de croissance et s’éloigner de la dépendance à l’endettement, contrairement aux gouvernements précédents. Ainsi, même si la crise immobilière s’est aggravée, la Chine n’a pas pris de mesures drastiques.

Cela a conduit de nombreuses banques étrangères, telles que JPMorgan Chase, Barclays et Morgan Stanley, à abaisser leurs prévisions de croissance pour la Chine cette année, en dessous de l'objectif de 5 % fixé par le gouvernement. Les investisseurs étrangers se retirent également de leurs investissements, obligeant la Banque populaire de Chine (PBOC) à chercher des moyens d'enrayer la baisse du yuan.

Un projet d'autoroute à l'arrêt au Guizhou (Chine). Photo : Bloomberg

Alors que les États-Unis ont dépensé des milliers de milliards de dollars pour soutenir les ménages et construire des infrastructures afin de stimuler l'économie, le président chinois Xi Jinping souhaite s'éloigner de la construction spéculative et d'une croissance alimentée par l'endettement. Selon les experts, les politiques contrastées des deux plus grandes économies mondiales modifient les flux d'investissement mondiaux. Elles pourraient également ralentir le dépassement de la Chine par rapport aux États-Unis, voire l'empêcher complètement.

Le principal risque pour les autorités chinoises est que leur refus de mettre en place un plan de relance majeur puisse saper la confiance dans un marché de 1,4 milliard de personnes. « La Chine traverse une récession des attentes. Si les gens anticipent un ralentissement de la croissance, celui-ci ralentira », a déclaré à Bloomberg Bert Hofman, ancien directeur de la Banque mondiale pour la Chine.

Dans le pire des cas, la Chine pourrait sombrer dans la même stagnation que le Japon a connue ces dernières décennies, ont averti les économistes après que les chiffres de l'IPC de juillet ont montré que le pays s'enfonçait dans la déflation. La baisse des prix est le signe d'une faible demande et d'un ralentissement de la croissance future, les ménages reportant leurs achats, les bénéfices des entreprises diminuant et les coûts réels d'emprunt augmentant.

Le SCMP a indiqué que le manque de confiance dans la croissance économique chinoise se propage, la reprise post-Covid-19 s'essoufflant progressivement. Au deuxième trimestre, le PIB de la deuxième économie mondiale a augmenté de 6,3 % par rapport à la même période l'an dernier. Ce taux est supérieur à celui du premier trimestre (4,5 %), mais inférieur aux prévisions de nombreuses organisations.

Un autre indicateur de confiance économique est la valeur du yuan, qui a perdu 6 % de sa valeur face au dollar depuis le début de l'année. Le yuan a été affaibli par la divergence de la politique monétaire chinoise par rapport à celle des États-Unis, par les inquiétudes des investisseurs concernant la faiblesse de la croissance chinoise et par le risque de défaut de paiement dans le secteur immobilier.

Ces dernières semaines, selon les observateurs, les autorités chinoises ont tenté d'empêcher une chute excessive du yuan. La Banque populaire de Chine (BPC) a fixé un taux de référence quotidien pour favoriser le renforcement du yuan. Les banques publiques ont également vendu des dollars.

Les économistes estiment que la Chine entre dans une période de croissance nettement plus lente, en raison de sa démographie défavorable et de sa volonté d'indépendance vis-à-vis des États-Unis et de leurs alliés, ce qui menace le commerce extérieur et les investissements. Plus qu'un simple ralentissement temporaire, l'économie chinoise pourrait entrer dans une période de stagnation prolongée.

« Nous assistons à un changement qui pourrait conduire au retournement le plus spectaculaire de l'histoire économique », a commenté Adam Tooze, professeur spécialisé dans les crises économiques à l'Université de Columbia, au Wall Street Journal.

En période de volatilité des marchés, un effondrement de la Chine pourrait déclencher une vague de ventes d'actifs risqués à l'échelle mondiale. Ce fut le cas en 2015, lorsque la dévaluation du yuan chinois et un krach boursier ont contraint la Réserve fédérale à suspendre ses hausses de taux. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Mais si la situation empire, la Fed pourrait baisser ses taux plus tôt que prévu.

Les dirigeants chinois ne restent pas inactifs non plus. Après une réunion le mois dernier, ils ont présenté une série de propositions, notamment une augmentation des dépenses d'infrastructure, un soutien aux liquidités pour les sociétés immobilières et un assouplissement des restrictions à l'achat de logements. La semaine dernière, la Chine a abaissé ses taux d'intérêt de manière inattendue.

Taux de croissance annuel du PIB de la Chine depuis 1976. Graphique : Bloomberg

Un article du Global Times paru la semaine dernière indiquait également que ce dont l'économie chinoise a le plus besoin actuellement, c'est de confiance. L'annonce de la baisse des taux d'intérêt témoigne de la détermination du gouvernement à soutenir l'économie.

Le Global Times reconnaît que la Chine est confrontée à de nombreux défis, tels qu'un ralentissement de la reprise économique mondiale et un déséquilibre de la croissance intérieure. De nouveaux problèmes apparus au premier semestre de cette année ont compliqué la gestion macroéconomique des autorités chinoises. Cependant, le journal affirme que « l'économie chinoise se redresse progressivement » et que le pays « dispose de suffisamment d'outils pour maintenir une croissance stable », notamment la baisse des taux d'intérêt.

En réalité, certains secteurs de l'économie chinoise sont encore en plein essor, comme les véhicules électriques, le solaire, l'éolien et les batteries. Les investissements et les exportations dans ces secteurs connaissent une croissance à deux chiffres. C'est le type de croissance verte et high-tech que souhaitent les dirigeants chinois. Le pays émet également des obligations pour financer des projets de trains à grande vitesse et d'énergies renouvelables d'envergure mondiale. Il a également réduit les taux d'intérêt des prêts aux entreprises et accordé de généreuses subventions aux acheteurs de véhicules électriques.

Les voyages et la restauration sont également en plein essor par rapport au confinement de l'année dernière. Starbucks a annoncé une hausse de 46 % de son chiffre d'affaires en Chine au dernier trimestre. Les vols intérieurs sont 15 % plus fréquentés qu'avant la pandémie. Les voyageurs se plaignent des hausses de prix des hôtels économiques en raison de la forte demande. Tout cela crée des emplois et contribue à apaiser les inquiétudes des autorités concernant le chômage.

Le problème est que ces nouveaux moteurs de croissance ne suffisent pas à compenser l'effondrement du marché immobilier. Pékin estime que la « nouvelle économie » (qui comprend l'industrie manufacturière verte et les secteurs de haute technologie) a progressé de 6,5 % au premier semestre de cette année et représente environ 17 % du PIB. En revanche, les dépenses de construction ont chuté de 8 % au premier semestre. Ce secteur représente 20 % du PIB, directement et indirectement.

Le marché immobilier chinois est en difficulté depuis fin 2020, lorsque le gouvernement a mis en place une politique des « trois lignes rouges » pour endiguer la bulle de la dette et ralentir la hausse des prix de l'immobilier. Cependant, cette politique a également privé les sociétés immobilières d'une source essentielle de capitaux. Le géant immobilier China Evergrande Group a fait défaut fin 2021 et s'est placé sous la protection de la loi sur les faillites aux États-Unis la semaine dernière. Récemment, une autre grande société immobilière chinoise, Country Garden, a également mis en garde contre l'« incertitude » quant à sa capacité à rembourser ses obligations.

Les ventes immobilières en Chine représentent désormais moins de 50 % de leur pic de 2020. Non seulement l'immobilier et les secteurs connexes (construction, acier, ciment, verre) sont touchés, mais la confiance des ménages s'est également effondrée. En effet, l'immobilier représente environ 70 % du patrimoine des ménages chinois, selon Citigroup. L'immobilier représente également 40 % des actifs détenus en garantie par les banques.

La chute des prix de l'immobilier appauvrit les familles, les obligeant à réduire leurs dépenses, ce qui freine encore davantage la croissance. À mesure que les entreprises réduisent leurs prévisions de bénéfices et leurs investissements et leurs embauches, les répercussions sont plus importantes.

Certains experts ont appelé Pékin à briser ce cercle vicieux en adoptant des mesures de confiance. Cai Fang, conseiller de la Banque populaire de Chine, a récemment exhorté le gouvernement à apporter un soutien direct aux consommateurs. D'autres économistes ont également suggéré que le gouvernement pourrait emprunter plusieurs milliers de milliards de yuans (des centaines de milliards de dollars) pour stimuler la consommation.

Mais Pékin a rejeté ces propositions. « La meilleure façon de soutenir la consommation est de soutenir l'emploi, ce qui implique de soutenir le secteur des entreprises par des baisses d'impôts », a déclaré Wang Tao, économiste chez UBS. Xi Jinping a également répété à plusieurs reprises aux responsables chinois que la croissance ne devait pas être sacrifiée au détriment de l'environnement, de la sécurité nationale et de la prévention des risques.

Cependant, les observateurs affirment que la Chine ne peut exclure la possibilité de prendre des mesures drastiques. Par exemple, l'année dernière, le pays a soudainement abandonné sa politique « Zéro Covid » après trois ans d'application.

Zhu Ning, professeur à l'Institut supérieur de finance de Shanghai et conseiller du gouvernement chinois, a constaté un récent changement d'opinion des responsables sur le secteur immobilier. Il prédit que la Chine mettra en place des mesures de soutien plus agressives.

« La question est de savoir s'ils sont prêts à sacrifier le déficit budgétaire. Pour l'instant, ils hésitent. Mais la réalité économique pourrait les faire changer d'avis », a-t-il conclu.

Ha Thu (selon Bloomberg, WSJ, Global Times)

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