L'inflation dans la zone euro a diminué moins que prévu en février, ce qui soulève la possibilité que la Banque centrale européenne (BCE) attende l'été avant de commencer à baisser ses taux d'intérêt.
La zone euro a évité de justesse la récession à la fin de l'année dernière, mais des trimestres successifs de croissance faible ou nulle ont fait craindre que les coûts d'emprunt élevés entravent toute reprise naissante dans les vingt économies de la zone euro.
Inflation persistante
Les données préliminaires publiées par Eurostat le 1er mars montrent que l'inflation dans la zone euro est tombée à 2,6 % en février, contre 2,8 % en janvier. Les analystes prévoyaient qu'elle tomberait à 2,5 %.
Le tableau sous-jacent montre également des pressions persistantes sur les prix, malgré des signes d'amélioration. L'inflation sous-jacente – qui exclut les composantes plus volatiles comme l'alimentation, l'alcool, le tabac et l'énergie – a reculé à 3,1 %, contre 3,3 % en janvier. Ce chiffre est également supérieur aux prévisions consensuelles de 2,9 %.
L'agence statistique de l'UE a indiqué que les prix de l'alimentation, de l'alcool et du tabac ont enregistré le taux d'inflation le plus élevé en février, à 4 %. Les prix de l'énergie, qui avaient grimpé en flèche l'année dernière en raison de la persistance du conflit russo-ukrainien, ont continué de baisser, le taux de déflation passant de -6,1 % à -3,7 %.
« Il s'agit encore en grande partie d'une question de prix de l'énergie », a déclaré Carsten Brzeski, économiste à la banque néerlandaise ING, en référence à la baisse des prix sur un an. « Ce que nous observons en termes d'inflation annuelle, c'est une baisse des prix du pétrole, du gaz et de l'électricité. »
La présidente de la Banque centrale européenne (BCE), Christine Lagarde, s'attend à ce que l'inflation continue de ralentir, les prix de l'énergie ayant considérablement baissé par rapport à leurs niveaux de 2022. Photo : PBS News
Les investisseurs recherchent des indices sur le moment où la BCE commencera à réduire ses taux d’intérêt, mais les données renforceront l’opinion des responsables de la BCE selon laquelle il est trop tôt pour commencer à discuter de la question.
De nombreux responsables de la BCE ont insisté sur la nécessité de conclure les négociations salariales au printemps avant d'avoir une idée plus précise des pressions inflationnistes dans le bloc. Le gouverneur de la Banque nationale autrichienne, Robert Holzmann, a déclaré cette semaine à Politico EU qu'il n'y aurait aucune discussion sur une baisse des taux d'intérêt avant juin.
La croissance des prix des services, où les pressions salariales sont les plus visibles, a ralenti à 3,9 %, corroborant les données antérieures de certains des plus grands États membres de la région.
« La stagnation des prix des services, qui sont désormais responsables de la moitié de l'inflation globale, va mettre la BCE mal à l'aise », a déclaré Pepijn Bergsen, analyste de la politique macroéconomique de l'UE chez Medley Advisors, sur X/Twitter.
Des coûts d'emprunt élevés
L’inflation globale devrait persister jusqu’en 2024. Les négociations salariales et leur impact sur les prix sont également un facteur clé, alors que les travailleurs cherchent à récupérer le pouvoir d’achat perdu après deux années au cours desquelles les salaires n’ont pas réussi à suivre le rythme des prix.
Les principaux décideurs politiques européens ont mis l'accent sur la croissance des salaires, espérant qu'elle sera modérée et qu'il existe des preuves que les entreprises absorbent les coûts de main-d'œuvre plus élevés dans leurs marges bénéficiaires, plutôt que de les répercuter sur les consommateurs.
La BCE prévoit une inflation autour de 2,7 % en 2024 et un retour à son objectif seulement au second semestre 2025. Elle a toutefois indiqué qu'elle réviserait probablement ses prévisions lors de sa réunion de politique monétaire la semaine prochaine. Par ailleurs, des économistes de la BCE ont publié en début de semaine une étude suggérant que l'objectif pourrait être atteint dès le milieu de l'année.
Des clients font leurs courses à la confiserie Sicilia Mazzone à Catane, en Italie, le 2 février 2024. L'inflation en Italie est tombée sous la barre des 1 % en février 2024. Photo : Getty Images
Les données sur l'emploi dans la zone euro, publiées simultanément, montrent que le marché du travail reste relativement sain. Le taux de chômage corrigé des variations saisonnières est retombé à un niveau historiquement bas de 6,4 % en janvier, contre 6,5 % en décembre et 6,6 % un an plus tôt.
Alors que le marché du travail a fait preuve de résilience alors que les coûts d’emprunt ont augmenté à un rythme record, l’économie est restée atone depuis que la BCE a commencé à augmenter les taux d’intérêt en juillet 2022.
La zone euro a évité de justesse la récession à la fin de l'année dernière, mais des trimestres successifs de croissance faible ou nulle ont fait craindre que les coûts d'emprunt élevés entravent toute reprise naissante.
Le secteur manufacturier de la zone euro a continué de se contracter en février, selon les données d'enquête de S&P Global publiées le 1er mars, bien que l'indice principal ait montré que le secteur avait atteint son plus bas niveau à la fin de l'année dernière .
Minh Duc (selon Politico EU, CNBC)
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