Les alpinistes sont souvent confrontés à des conditions infernales lorsqu'ils tentent de traverser la « zone de la mort » à des altitudes supérieures à 8 000 m, où il y a si peu d'oxygène que le corps commence à mourir minute par minute.
Une foule de personnes tente l'ascension du mont Everest. Photo : Business Insider
Le corps humain fonctionne mieux au niveau de la mer, lorsque les niveaux d'oxygène sont suffisants pour le cerveau et les poumons. À plus haute altitude, le corps humain ne peut pas fonctionner correctement. Mais pour conquérir l'Everest, le plus haut sommet du monde culminant à 8 848 mètres, les alpinistes doivent traverser la « zone de la mort », selon Business Insider .
Dans la zone de la mort, le cerveau et les poumons des alpinistes sont privés d'oxygène, ce qui augmente leur risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, ce qui peut rapidement affecter leur capacité à prendre des décisions. C'est une course contre la montre, explique Shaunna Burke, qui a gravi l'Everest en 2005. En mai 2023, une alpiniste chinoise de 50 ans s'est effondrée à 8 230 m et a souffert d'engelures. Son équipement s'est emmêlé dans une corde et sa bouteille d'oxygène s'est épuisée. Elle a survécu après avoir été retrouvée et secourue par deux autres alpinistes. Pourtant, au moins 12 personnes sont mortes sur l'Everest cette année, faisant de 2023 l'une des saisons d'escalade les plus meurtrières jamais enregistrées.
Au niveau de la mer, l'air contient 21 % d'oxygène. Mais au-dessus de 3 600 mètres, il en contient 40 % de moins. Jeremy Windsor, médecin ayant gravi l'Everest en 2007 dans le cadre de l'expédition Caudwell Xtreme, a déclaré que des échantillons de sang prélevés sur quatre alpinistes dans la zone de la mort ont révélé qu'ils survivaient avec un quart de l'oxygène qu'ils auraient au niveau de la mer, soit l'équivalent d'un patient mourant. À 1 500 mètres d'altitude, l'air contient si peu d'oxygène que, même avec des bouteilles d'oxygène, on a l'impression de courir sur un tapis roulant et de respirer avec une paille. L'hypoxie entraîne de nombreux risques pour la santé. Lorsque la quantité d'oxygène dans le sang descend en dessous d'un certain niveau, le rythme cardiaque augmente à 140 battements par minute, ce qui augmente le risque de crise cardiaque.
Les alpinistes doivent laisser à leur corps le temps de s'adapter aux conditions extrêmes de l'Himalaya avant de tenter l'ascension de l'Everest. Les expéditions comportent généralement au moins trois étapes d'ascension depuis le camp de base de l'Everest (qui culmine à 5 300 mètres, soit plus haut que la plupart des montagnes européennes), avec une ascension de plusieurs centaines de mètres à chaque étape avant d'atteindre le sommet. Après des semaines passées en haute altitude, le corps commence à produire davantage d'hémoglobine (la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène des poumons vers le reste du corps). Cependant, un excès d'hémoglobine peut épaissir le sang, ce qui rend le cœur plus difficile à pomper dans tout le corps. Cela peut entraîner un accident vasculaire cérébral ou une accumulation de liquide dans les poumons.
Sur l'Everest, l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) est fréquent. Ses symptômes incluent fatigue, essoufflement nocturne, faiblesse et toux persistante. Parfois, cette toux est si intense qu'elle peut fendre les côtes. Les alpinistes atteints d'OPHA ont du mal à respirer, même en position allongée.
Selon le Dr Peter Hackett, l'acclimatation aux hautes altitudes, dans la zone de la mort, est impossible. L'un des principaux risques à 7 600 mètres d'altitude est l'hypoxie, qui empêche l'oxygène de circuler correctement vers des organes comme le cerveau. Sans oxygène, le cerveau peut commencer à gonfler, provoquant un œdème cérébral de haute altitude (OCHA), susceptible de provoquer des étourdissements, des vomissements et des difficultés à penser. Le manque d'oxygène au cerveau peut amener les alpinistes à oublier où ils se trouvent et à délirer. Leur capacité de décision est affectée, ce qui entraîne des comportements étranges, comme se déshabiller ou parler à des amis imaginaires.
Burke raconte qu'elle a développé une toux persistante pendant l'ascension. L'air était si rare qu'elle n'arrivait pas à dormir. « On commence à perdre des forces. Le sommeil devient problématique. L'atrophie musculaire et la perte de poids s'installent », explique Hackett. Les étourdissements et les nausées dus au mal des montagnes, comme l'OPHA et l'OCHA, réduisent également l'appétit. La blancheur infinie de la neige et de la glace peut gêner la pratique de la raquette. Une mauvaise circulation sanguine au niveau des doigts et des orteils peut entraîner des gelures et, dans les cas plus graves, la gangrène. La gangrène nécessite souvent une amputation.
L'ascension dans la zone de la mort est un véritable enfer, selon David Carter, alpiniste de l'Everest et membre de l'expédition NOVA de 1998. En général, les alpinistes tentent d'atteindre le sommet et d'en redescendre en une seule journée, passant le moins de temps possible dans la zone de la mort avant de revenir à des altitudes plus sûres.
An Khang (selon Business Insider )
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