Lors d'une session extraordinaire le 30 juin, les 193 États membres de l'UNESCO ont approuvé la proposition des États-Unis de rejoindre l'organisation avec 132 voix pour et 10 voix contre.
Les États-Unis se sont retirés de l’UNESCO en 1984, sous l’administration du président Ronald Reagan, puis y sont revenus en 2004.
Cependant, les relations entre le gouvernement américain et l’UNESCO se sont tendues en octobre 2011, lorsque les membres de l’agence ont voté pour accepter la Palestine comme membre de l’organisation.
Cette décision a suscité la colère des États-Unis et de leur proche allié Israël, obligeant l'administration de Barack Obama à réduire le financement de l'agence. En 2017, le président Donald Trump a annoncé que son pays quitterait définitivement l'UNESCO, accusant l'organisation d'être partiale et anti-israélienne. Les États-Unis et Israël ont officiellement quitté l'UNESCO fin 2018.
« Façonner l’agenda de l’UNESCO »
La décision de revenir a été motivée par la crainte que la Chine comble un vide laissé par Washington dans l'élaboration des politiques de l'UNESCO, en particulier dans l'établissement de normes pour l'intelligence artificielle et l'éducation technologique dans le monde, ont déclaré des responsables américains.
Les États-Unis sont restés les bras croisés pendant que Pékin exerçait son influence par l’intermédiaire de plusieurs instruments de soft power de l’UNESCO, notamment le Comité du patrimoine mondial .
Bien que la commission soit surtout connue pour son rôle dans la désignation et la protection des sites culturels, elle joue en réalité un rôle très important, explique Ashok Swain, professeur d'études sur la paix et les conflits à l'Université d'Uppsala en Suède.
« Cela a un impact énorme sur le tourisme et l’économie, et peut être controversé lorsqu’il désigne des zones controversées ou contestées », a déclaré M. Swain.
M. Xing Qu, diplomate chinois, a été nommé Directeur général adjoint de l'UNESCO en 2018. Photo : UNESCO
Le professeur a cité la décision du comité en 2018 de désigner l'ancienne ville d'Hébron en Cisjordanie comme site du patrimoine mondial palestinien, ce qui a suscité l'indignation d'Israël.
« Et lorsque la Chine présidera le comité de 2021 à 2022, le comité a recommandé que le plus grand récif corallien du monde, la Grande Barrière de corail en Australie, soit classé comme « en danger » en raison de son fort impact sur le changement climatique et le réchauffement des océans », a déclaré M. Swain.
Sydney s'est clairement opposée à cette mesure, a déclaré M. Swain, affirmant qu'elle risque de coûter au pays des milliers d'emplois et de laisser une énorme brèche dans les revenus vitaux du tourisme.
Après le retrait des États-Unis, la Chine a augmenté sa contribution à l'UNESCO à environ 65 millions de dollars, devenant ainsi le plus grand contributeur au budget annuel de l'agence.
En mars 2018, l'UNESCO a nommé Xing Qu, un diplomate chinois, au poste de directeur général adjoint. Depuis lors, 56 sites du patrimoine chinois ont été protégés par le Comité du patrimoine mondial, faisant de la Chine le deuxième pays le plus protégé au monde, après l'Italie.
John Brian Atwood, diplomate américain et ancien administrateur de l’Agence américaine pour le développement international, a averti que des pays comme la Chine et la Russie « participent activement à la tentative d’élaboration de l’agenda de l’UNESCO ».
M. Atwood a souligné les efforts de Pékin pour déplacer le Bureau international de l’éducation de l’UNESCO à Shanghai et pour exiger que l’agence signe un accord de coopération avec l’Initiative Ceinture et Route – un projet mondial qui, selon certains analystes, pourrait accroître considérablement la puissance de la Chine.
« Victoire politique et diplomatique »
Selon le sous-secrétaire d’État américain à la gestion et aux ressources, John Bass, l’UNESCO établit activement des normes pour l’enseignement des sciences et des technologies dans le monde entier.
« Si nous voulons vraiment concurrencer la Chine à l’ère numérique, nous ne pouvons pas nous permettre d’être absents plus longtemps », a affirmé Bass.
Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a également soutenu ce point de vue. « Je suis convaincu que nous devrions retourner à l'UNESCO, non pas pour lui faire un cadeau, mais parce que les événements qui s'y déroulent sont vraiment importants », a déclaré M. Blinken.
« Ils travaillent sur des règles, des normes et des standards pour l'intelligence artificielle. Nous voulons y participer », a déclaré Blinken.
Bien que les documents d'orientation de l'UNESCO ne soient que des documents de référence, ils ont néanmoins un poids idéologique considérable, a déclaré Swain. « L'UNESCO joue un rôle subtil mais crucial dans le façonnement de l'éducation et de la culture mondiales », a-t-il expliqué.
Les États-Unis souhaitent participer aux recherches de l'UNESCO sur les règles, normes et standards en matière d'intelligence artificielle, selon le secrétaire d'État américain Antony Blinken. Photo : SCMP
Dans le cas de l’intelligence artificielle, M. Swain a déclaré que le danger auquel les États-Unis pourraient être confrontés est que la Chine « a une vision très différente de questions comme la démocratie et les droits de l’homme ».
« Les intérêts idéologiques des États-Unis et leur engagement à leur égard seront remis en question si la Chine prend le contrôle total du développement des règles et réglementations de l'IA. Je pense que c'est un problème dont les États-Unis doivent absolument se préoccuper », a affirmé M. Swain.
Le renouement avec l’UNESCO est également un objectif de l’administration Biden, qui cherche à reconstruire des alliances avec des organisations internationales.
Le retour à l'UNESCO serait salué par M. Biden comme une victoire politique et diplomatique durement gagnée. En décembre 2022, son administration a réussi à faire adopter au Congrès américain un projet de loi de dépenses fédérales de 1 700 milliards de dollars, avec le soutien des deux partis.
Le projet de loi inclut une déclaration claire selon laquelle le gouvernement américain cherchera à renouer le dialogue avec l’UNESCO pour « contrer l’influence chinoise ».
Le projet de loi rembourse plus de 600 millions de dollars de dettes impayées des États-Unis envers l’UNESCO avant son retrait de l’organisation en 2017. Le remboursement intégral des cotisations d’adhésion en souffrance permet désormais aux États-Unis de redevenir membre à part entière sans délai.
Cette nouvelle constituera une aubaine financière pour l'UNESCO, dont le budget de fonctionnement annuel s'élève à 534 millions de dollars. Les États-Unis y contribuaient auparavant environ 80 millions de dollars par an avant leur retrait de l'organisation .
Nguyen Tuyet (Selon France 24, The Economist, Middle East Monitor)
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