Une roche « peau de léopard » révèle des traces de vie ancienne sur Mars

Les scientifiques pensent que des taches blanches cerclées de noir ressemblant à celles d'un léopard sur un échantillon de roche rouge sur Mars pourraient être liées à des origines organiques sur la planète rouge.

Un échantillon de roche rouge sur Mars, collecté par le rover Perseverance en 2024 et nommé « Sapphire Canyon », attire l'attention car sa surface semble présenter des taches blanches avec des bordures noires qui ressemblent à de la peau de léopard.

Les scientifiques pensent que cette morphologie pourrait être liée à l’origine organique de la planète rouge.

Dans une étude publiée dans la Review of Scientific Instruments de l'American Institute of Physics, une équipe d'experts du Jet Propulsion Laboratory (JPL) et du California Institute of Technology (Caltech) ont testé la technique de spectroscopie infrarouge optique-thermique (O-PTIR) sur un échantillon de basalte présentant des taches similaires trouvé par hasard en Arizona (États-Unis).

L'O-PTIR utilise deux lasers : l'un chauffe le matériau, créant de minuscules fluctuations thermiques de longueur d'onde ; le second mesure ces changements, créant une « empreinte chimique » unique du matériau.

Cette technique permet de distinguer clairement la composition de fond de la pierre des taches sombres inhabituelles.

En particulier, grâce à la collecte spectrale très rapide en quelques minutes seulement, O-PTIR permet aux scientifiques de localiser rapidement les zones susceptibles de contenir des composés organiques pour une analyse plus détaillée à l'aide de techniques plus sensibles.

« Je faisais une randonnée à Sedona et j'ai vu un rocher étrange », a raconté le chercheur Nicholas Heinz. « Je l'ai mis dans mon sac à dos et je l'ai emporté chez moi pour l'observer. »

Des expériences sur cet échantillon ont démontré que l'O-PTIR est un outil utile pour traiter des échantillons de roches spéciales telles que Sapphire Canyon lorsqu'ils sont ramenés sur Terre.

La technologie O-PTIR n'est actuellement disponible qu'au JPL de la NASA et a été appliquée à un certain nombre d'autres missions, comme la confirmation de la propreté d'Europa Clipper, une sonde vers l'une des lunes de Jupiter, avant son lancement en 2024.

Les scientifiques affirment qu'ils travaillent avec l'équipe de recherche sur Mars de la NASA pour effectuer des tests supplémentaires sur des fossiles d'algues - des objets souvent utilisés comme échantillons similaires dans la recherche planétaire.

Les scientifiques soulignent que la maîtrise de l’analyse des « taches de léopard » sur les roches terrestres et martiennes est une étape de préparation importante pour l’étude directe d’échantillons de roches réelles de Mars, lorsqu’ils seront ramenés sur Terre lors de futures missions.

(Agence de presse vietnamienne/Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/da-da-bao-he-lo-dau-vet-su-song-co-dai-tren-sao-hoa-post1056178.vnp