Cette technologie surprenante pourrait éliminer les microplastiques de l’eau potable

L’avenir de la technologie de filtration de l’eau semble prometteur.

Microplastiques détectés.

Les microplastiques sont omniprésents : dans l'eau, le sol et même dans notre corps, et les chercheurs ignorent encore leurs effets sur notre santé. Pire encore, il est extrêmement difficile de s'en débarrasser. Mais récemment, des scientifiques ont trouvé une nouvelle solution grâce à une source surprenante : le son.

Une équipe de chercheurs a développé une nouvelle méthode pour éliminer les microplastiques de l'eau grâce à des ondes sonores à haute fréquence. Contrairement aux techniques de filtration par ultrasons précédentes, cette méthode permet théoriquement d'éliminer les microparticules de plastique, petites comme grandes, grâce à un processus unique en deux étapes, rendant ainsi l'eau contaminée propre à la consommation. Les résultats ont été présentés aujourd'hui lors d'une réunion de l'American Chemical Society.

Les microplastiques sont définis comme des débris plastiques de moins de 5 millimètres de diamètre. Ils proviennent souvent de déchets plus volumineux, comme des bouteilles d'eau, des gobelets en polystyrène ou même de la peinture acrylique, qui se décomposent dans l'environnement. Pendant des années, personne n'a prêté attention à ces minuscules morceaux de plastique. Mais en 2004, une étude phare menée par l'écologiste marin Richard Thompson a documenté leur présence sur 17 plages différentes. Depuis, on les retrouve partout où les chercheurs les examinent : dans le sol, dans l'océan et même dans notre corps. « [Des scientifiques] ont trouvé des microplastiques dans des échantillons de sang humain », explique Menake Piyasena, chimiste analyste à New Mexico Tech et co-auteur de l'étude. « L'impact futur sera donc considérable. »

Les scientifiques n'ont pas encore une idée précise des conséquences de tout ce plastique sur la santé humaine, mais ce n'est probablement pas bon pour la santé. Les microplastiques ont été associés à de nombreux problèmes, de l'inflammation aux problèmes de fertilité en passant par le cancer, bien que l'on ignore encore comment ces minuscules fragments de polymère pourraient provoquer ces affections. Cela dit, depuis 2019, les microplastiques sont considérés comme une préoccupation majeure (et une potentielle urgence de santé publique) par l'Organisation mondiale de la Santé .

Actuellement, la plupart des microplastiques extraits de l'eau sont capturés à l'aide de filtres. Mais ces dispositifs ont tendance à s'encrasser ; il faut les retirer, les nettoyer ou les remplacer régulièrement, ce qui peut rapidement devenir coûteux à grande échelle. Piyasena et son laboratoire ont cherché un moyen d'éliminer les microplastiques sans filtre. Et ils en ont trouvé un : les ultrasons.

La nouvelle technologie de lavage à l’eau est basée sur une technique que Piyasena appelle « focalisation acoustique ».

« Cela signifie utiliser des ondes sonores pour concentrer ou condenser des particules dans un certain périmètre », explique Piyasena. Dans ce cas, il est utile de considérer le son non pas comme une musique douce ou une conversation, mais comme des ondes de force à des fréquences ultrasonores, au-delà de la portée de l'audition humaine. Appliquées dans un espace confiné, comme un tuyau en acier, ces ondes rapprochent de petites particules – pensez à la façon dont un haut-parleur rebondit sur des grains de sable sur une plage.

L'équipe de Piyasena n'est pas la première à utiliser les ultrasons pour éliminer les déchets plastiques de l'eau. L'année dernière, un groupe de chercheurs indonésiens a testé un « épurateur sonique » capable d'éliminer jusqu'à 95 % des minuscules particules microplastiques d'échantillons d'eau douce (le système s'est avéré beaucoup moins efficace en eau salée). Contrairement à l'étude de Piyasena, ce groupe n'a testé que des fragments de plastique d'une largeur inférieure à 180 micromètres. Ils partaient du principe que les morceaux plus gros se comporteraient de manière similaire, mais Piyasena et ses coauteurs ont constaté que ce n'était pas nécessairement le cas.

« Plus le plastique est gros, plus il est susceptible de se concentrer d'une manière ou d'une autre », a expliqué Piyasena. En suspension dans de l'eau douce pure, des microplastiques de toutes tailles se sont agglomérés au centre du tube à mesure que les chercheurs augmentaient le volume des ultrasons, permettant à l'eau propre de s'écouler par les tubes latéraux. Mais lorsqu'ils ont ajouté de la lessive ou de l'adoucissant à l'eau, des microplastiques plus gros (entre 180 et 300 micromètres de diamètre) ont commencé à s'agglomérer sur les parois du canal. Dans ce cas, l'eau du tube central est restée propre, tandis que les parois sont restées contaminées par du plastique.

Pour garantir l'élimination des plastiques de toutes tailles, l'équipe a mis au point un cycle de purification de l'eau en deux étapes, qui élimine d'abord les microplastiques, puis les plastiques légèrement plus gros. Ainsi, ils ont pu éliminer 82 % des plus grosses particules et plus de 70 % des plus petites.

Mais avant de déployer le système en conditions réelles, les chercheurs devront effectuer des tests supplémentaires. Par exemple, « nous ne l'avons testé que sur une seule source d'eau », explique Piyasena. Or, la concentration en sel ou autres minéraux dissous peut affecter la densité de l'eau, ce qui modifie la circulation des microplastiques. Pour nettoyer efficacement toutes les densités d'eau, l'équipe devra être capable de prédire la réaction des microplastiques.

Source : https://baoquocte.vn/cong-nghe-dang-ngac-nhien-nay-co-the-loai-bo-vi-nhua-khoi-nuoc-uong-284522.html