Les humains peuvent-ils éteindre les « portes de l’enfer

Turkménistan Les chercheurs n'ont pas encore trouvé de solution viable pour éteindre le cratère de Darvaza, qui est rempli de gaz méthane et brûle depuis l'ère soviétique.

Le cratère de Darvaza est rouge. Photo : BBC — Le cratère de Darvaza est rouge. Photo : *BBC*

Il y a dix ans, l'explorateur du National Geographic George Kourounis a escaladé les Portes de l'Enfer. Ce trou de 30 mètres de profondeur et 70 mètres de large, situé dans le centre-nord du Turkménistan, est officiellement appelé le cratère de Darvaza (du nom d'un village voisin), mais le surnom de Porte de l'Enfer décrit mieux le phénomène : un gouffre de méthane qui a pris feu il y a des décennies dans une région reculée du désert du Karakoum et qui brûle depuis. En 2013, Kourounis est devenu le premier à pénétrer dans ce cratère enflammé. Après deux ans de préparation, il n'a eu que 17 minutes pour recueillir des mesures de gaz et des échantillons de sol avant de devoir s'échapper. « Ces 17 minutes sont gravées dans ma mémoire. C'était bien plus effrayant, plus chaud et plus grand que je ne l'imaginais », a déclaré Kourounis à National Geographic.

L'expédition a attiré l'attention du monde entier sur le cratère de Darvaza, et le gouvernement turkmène a juré d'éteindre définitivement l'incendie alimenté au méthane avant de décider d'abandonner la Porte de l'Enfer.

Doté d'importantes réserves de pétrole et de gaz, le Turkménistan compte de nombreuses zones industrielles où le méthane, un puissant gaz à effet de serre, s'échappe dans l'atmosphère. Plus tôt cet été, les gouvernements américain et turkmène ont discuté des moyens de coopérer pour sceller ces zones, qui pourraient inclure le cratère de Darvaza. Mais éteindre l'incendie n'est pas chose aisée. « Le processus peut mal tourner. Je suis très préoccupé par le risque d'explosion », a déclaré Guillermo Rein, spécialiste des incendies à l'Imperial College de Londres.

Malgré son apparence terrifiante, le cratère de Darvaza n'a rien d'inhabituel. Également connu sous le nom de « lumière de Karakoum » au Turkménistan, il se situe dans le bassin de l'Amou-Daria, une formation géologique qui contient une quantité inconnue de pétrole et de gaz naturel, principalement du méthane. Une grande partie de ce méthane est libérée de la croûte terrestre. S'il prend feu, il brûlera jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de combustible, de chaleur ou d'air riche en oxygène. Généralement, le méthane présent dans la région est extrait par l'industrie pétrolière et gazière ou s'échappe en surface ou sous l'eau, sans que personne ne le remarque.

Le cratère de Darvaza brûle depuis des décennies, suite à un accident de la Guerre froide. Dans les années 1960 et 1980, des ingénieurs pétroliers soviétiques foraient dans la zone lorsque le sol s'est effondré sous leurs pieds, révélant un cratère libérant du méthane. Soit les ingénieurs ont allumé le méthane dans l'espoir qu'il se consume rapidement, soit quelqu'un a accidentellement jeté une cigarette et déclenché l'incendie. Quelle que soit la cause, l'accident a libéré un flot de polluants toxiques, mais depuis que le village le plus proche a été rasé en 2004, le cratère est devenu insignifiant.

Éteindre l'incendie du cratère de Darvaza nécessite deux choses : éteindre les flammes et empêcher le méthane de s'échapper du sous-sol. La première étape est bien plus simple que la seconde. Par exemple, il serait possible de pulvériser du ciment à séchage rapide dans le cratère, le privant ainsi de l'air riche en oxygène qui alimente l'incendie. Mais les géologues avertissent que cette approche pourrait faire remonter le méthane à la surface par d'autres voies, créant ainsi une nouvelle source de fuite. La seule façon de fermer les Portes de l'Enfer est donc de stopper la fuite de méthane à la source.

La clé est de découvrir ce qui se cache sous le cratère de Darvaza. Les experts en pétrole et en gaz devraient identifier la fissure souterraine d'où s'échappe du méthane. Ensuite, du béton pourrait y être coulé via un pipeline souterrain. Mark Tingay, expert en géomécanique pétrolière à l'Université d'Adélaïde, ne sait pas comment colmater une telle fissure souterraine, même si les ingénieurs parvenaient à la localiser. Les fuites industrielles peuvent être difficiles à réparer, mais les fuites géologiques sont plus complexes et pleines d'incertitudes.

Une possibilité lointaine consiste à utiliser un gros engin explosif pour colmater la fuite de méthane. Cette méthode consiste à transporter une bombe dans une fosse et à la faire exploser près de la source de méthane, éliminant ainsi l'oxygène et étouffant le feu, tout en s'effondrant dans la fissure, provoquant une fuite de méthane.

L'efficacité de cette méthode dans le cratère de Darvaza est incertaine, mais la bombe serait certainement gigantesque. En fait, les ingénieurs soviétiques ont utilisé des ogives nucléaires à plusieurs reprises pour éteindre des incendies souterrains, la dernière fois en 1981. Cependant, cela pourrait ne pas fonctionner dans le cratère de Darvaza, car Kourounis soupçonne que le gaz continuera de fuir ailleurs.

An Khang (selon National Geographic )

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