Situé entre les frontières de la Thaïlande, du Myanmar et du Laos, au confluent des fleuves Ruak et Mékong, dans une vaste plaine tranquille traversant une région historiquement sans loi des hauts plateaux de l'Asie du Sud-Est, le Triangle d'Or était autrefois l'épicentre de l'une des principales régions productrices d'opium au monde .
Plusieurs musées à proximité ont ouvert leurs portes pour raconter l'histoire de l'opium, tandis que les collines périphériques abritent des mémoriaux informels dédiés aux barons de la drogue du passé, considérés comme des héros populaires plutôt que comme des méchants.
Réplique d'un fumeur d'opium au musée de la Maison de l'Opium, dans le Triangle d'Or, en Thaïlande. Photo : David Frazier
Le premier musée sur l'opium
La Maison de l'Opium, premier musée de l'opium de la région, a été inaugurée en 1989 par Phatcharee Srimathayakun, une villageoise thaïlandaise aujourd'hui âgée de 70 ans. « L'histoire du commerce de l'opium rend cette région si particulière. J'espère que les visiteurs pourront venir apprécier les aspects artistiques et culturels de cette histoire », a-t-elle déclaré.
Phatcharee est née dans le district de Chiang Saen (province de Chiang Rai, nord de la Thaïlande) en 1953, et son fascinant musée raconte l'histoire de l'apogée du commerce de l'opium.
Son oncle transportait de l'opium sur le Mékong et, jeune fille, dans les années 1960, elle avait vu des « hélicoptères blancs » récupérer des paquets de drogue sur les berges. Sans en être certaine, elle soupçonnait qu'il s'agissait de cartels de la drogue dirigés par des soldats américains.
Pipes à opium exposées à la Maison de l'Opium. Photo : David Frazier
En 1986, elle ouvre une boutique de souvenirs et d'antiquités dans sa ville natale. C'est également à cette époque que le gouvernement commence à construire une autoroute goudronnée menant à la ville. Peu après, des agences de voyages européennes commencent à organiser des circuits « Triangle d'or » animés par des Français et des Allemands.
« Ma boutique était la seule du quartier à proposer quelque chose », dit-elle. « Je revendais ces objets comme des antiquités et j'ai vite compris que les accessoires pour l'opium étaient un succès commercial. »
« Cependant, au bout de deux ou trois ans, j'ai réalisé que je vendais des objets rares que je ne reverrais jamais. J'ai donc arrêté et transformé ma boutique en musée. »
La collection de Mme Phatcharee, qui comprend aujourd'hui environ 2 000 pièces, est « la plus importante d'Asie et parmi les cinq plus importantes au monde, après celles d'Amsterdam et de France », a déclaré son fils. En raison de la rareté de cette collection, le musée collabore régulièrement avec des chercheurs de Bangkok et de Chiang Rai.
Musée de la salle de l'opium et « roi de l'opium » Khun Sa
À proximité se trouve un musée financé par le gouvernement thaïlandais, appelé le Hall de l'Opium, qui possède de riches sections historiques, dont environ un tiers est consacré aux drogues et à la toxicomanie.
Le musée nous apprend que l'usage de l'opium est aussi ancien que l'histoire. La drogue est extraite de la sève caoutchouteuse du Papaver somniferum, la seule des plus de 250 espèces de pavot à avoir un effet addictif.
La plus ancienne culture connue d'opium remonte à la région méditerranéenne, vers 3400 av. J.-C. Les archéologues savent qu'il était utilisé dans les anciennes sociétés sumériennes et égyptiennes. Au fil des siècles, il a été transporté vers l'est par les routes commerciales, atteignant peut-être la Chine et la Birmanie environ 1 000 ans plus tard.
Entrée du musée de la Salle de l'Opium. Photo : David Frazier
L'opium est utilisé dans le Triangle d'Or depuis des siècles comme médecine traditionnelle, mais ce n'est que récemment qu'il est devenu une culture rentable.
La culture à grande échelle a débuté à la fin du XIXe siècle sous les colons britanniques et français. Les barons de la drogue ont pris le contrôle de la Birmanie après son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948 et la fin de la guerre civile chinoise en 1949.
L'une des premières armées financées par la drogue dans la région fut celle des soldats nationalistes de Tchang Kaï-chek. Ils s'enfoncèrent profondément dans les hautes terres du Triangle d'Or et prirent rapidement le contrôle du trafic d'opium de la région.
Le principal bastion du Kuomintang était situé dans le village de Mae Salong, à près de 80 km à l'ouest du Mékong, sur un terrain montagneux qui, jusqu'aux années 1980, n'était accessible que par un sentier.
À deux montagnes de là se trouve l'ancien camp de Khun Sa - un baron de la drogue, baron de l'opium dans une grande partie du Triangle d'Or - l'adversaire du Kuomintang dans la guerre de l'opium de 1967. Les deux camps ont commencé à se battre parce que Khun Sa refusait de payer la taxe de transport d'opium du Kuomintang.
D'origine chinoise, Khun Sa a été initialement formé dans l'armée du Kuomintang en Birmanie et a finalement remplacé l'armée défaillante du Kuomintang pour devenir le baron de la drogue le plus notoire du monde.
On pense qu'il contrôlait plus de 60 % de l'approvisionnement mondial en héroïne, commandait une armée de 30 000 hommes et était le baron de la drogue qui a dominé le Triangle d'or du milieu des années 1970 au milieu des années 1990.
Aucune des salles du musée ne fait la lumière sur les exploits de Khun Sa en matière de drogue, mais elles montrent ses contributions positives à la ville voisine, notamment la construction de ponts, de routes, de réservoirs, d'une centrale électrique, d'un théâtre, d'un orphelinat et de l'école primaire Ban Theat, toujours en activité.
Khun Sa a déclaré un jour : « Je ne cultive pas de pavot à opium et je ne fais pas de trafic de drogue. Je suis juste un serviteur du peuple, qui se bat pour reconquérir la terre perdue. »
Statue de Khun Sa dans son ancien camp. Photo : David Frazier
L’opium dans le nord de la Thaïlande est un héritage profondément enraciné et complexe, et les régions du Triangle d’Or du Myanmar et du Laos restent un refuge pour le crime.
En 2023, en raison de l'instabilité politique, l'État Shan du Myanmar retrouve sa position de premier producteur mondial d'opium, tandis qu'au Laos, la zone économique spéciale du Triangle d'or, une ville casino, apparaît.
Les casinos chinois de la Zone économique spéciale du Triangle d'or sont visibles depuis la promenade riveraine de Chiang Saen. Mme Phatcharee les a montrés du doigt et a déclaré : « En 1967, c'est là qu'ils se sont battus, exactement là où se trouvent les casinos aujourd'hui. » Cela montre que la légende « effrayante » du Triangle d'or n'est pas encore terminée.
Hoai Phuong (selon SCMP)
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