Nguyen Dinh Chuong, représentant d'un chantier naval d'Ha Long, se sent triste de voir que le nombre de voiliers en bois transportant des passagers diminue progressivement.
Datant du IIe siècle en Chine, le voilier était réputé pour sa maniabilité et sa stabilité, notamment par mer agitée. Aujourd'hui encore, les voiliers motorisés sont utilisés pour la pêche dans certaines régions de Chine et du Japon, ainsi que pour les visites touristiques à Hong Kong, au Cambodge et au Vietnam.
Au Vietnam, après une série d'accidents mortels, dont une tragédie en 2011 qui a tué 12 personnes lorsqu'un bateau en bois s'est brisé en deux, le ministère des Transports de Quang Ninh a déclaré en 2016 que les bateaux touristiques en bois seraient progressivement remplacés par des bateaux en fer plus sûrs.
Un bateau en bois à voiles transportant des touristes, appartenant à Nguyen Van Cuong. Photo : Nikkei Asia
Pour en savoir plus sur la diminution du nombre de voiliers en bois au Vietnam, Ian Lloyd Neubauer, journaliste du journal japonais Nikkei Asia, s'est rendu à Ha Long pour rencontrer Nguyen Van Cuong, propriétaire d'une petite flotte de navires opérant dans la baie.
Après que la baie d'Ha Long a été reconnue par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial en 1994, Nguyen Van Cuong a utilisé toutes ses économies pour construire le Cat Ba Imperial, un navire de 27 mètres de long avec quatre cabines avec salles de bains privées et deux voiles de 12 mètres de long.
En 2019, alors que le Vietnam accueillait un nombre record de 18 millions de visiteurs internationaux, la flotte de Cuong avait quadruplé. Affectée par la pandémie, l'activité de Cuong s'est progressivement redressée, le Vietnam devant atteindre son objectif d'accueillir 8 millions de visiteurs cette année.
« Ma flotte a été inspirée par les petits voiliers que j'utilisais pour aller pêcher avec mon grand-père quand j'étais enfant - le type de bateaux que les pêcheurs de la baie d'Ha Long utilisent encore aujourd'hui », a déclaré Cuong alors qu'il conduisait les passagers hors de Ben Beo, un port situé au sud-est de l'archipel de Cat Ba.
Le bateau de Cuong se distingue des jonques chinoises à fond plat par le calme absolu de la baie d'Ha Long. Ce bateau rectangulaire offre aux touristes plus d'espace sur le pont que les jonques chinoises courbées.
À première vue, la peinture du Cat Ba Imperial s'écaille. Certaines parties du bois sont pourries et des taches de rouille apparaissent sur les rambardes métalliques. Mais en contrepartie, le bateau attire les visiteurs internationaux grâce à sa magnifique décoration : des lanternes éclairent le pont la nuit et des boiseries artisanales décorent les avant-toits, les encadrements de fenêtres et les cabines. À la proue, un escalier circulaire en teck mène au pont d'observation, où les visiteurs peuvent s'allonger sur des chaises longues et admirer le patrimoine de l'UNESCO. Les voiles écarlates flottant au vent créent un tableau magnifique et charmant du vieux monde, attirant l'attention de tous les touristes assis à bord d'un navire de croisière moderne.
Ian estime que le déclin progressif des voiliers en bois limite non seulement les choix des clients, mais rend également le paysage marin plus monotone sans les voiles rouge vif.
Nguyen Van Chuong, réparateur naval à Ha Long. Photo de : Nikkei Asia
« C'est triste, car ce sont les derniers voiliers en bois du Vietnam », a déclaré Cuong en regardant sa flotte. Le propriétaire a ajouté que ces bateaux ne servent pas seulement à transporter des passagers pour gagner de l'argent, mais qu'ils « font aussi partie de notre histoire, de notre culture, un symbole de notre identité ».
Ian est d'accord. Il a navigué sur des bateaux en bois aux Maldives, en Indonésie, en Tasmanie (Australie) et en Nouvelle-Zélande. Mais il n'a « jamais vu une combinaison plus photogénique de bois et d'eau que cette croisière dans la baie d'Along ».
Concernant les voiliers en bois qui ont coulé et tué des passagers dans la baie d'Ha Long dans le passé, Cuong a déclaré qu'ils étaient « mal conçus » et que les propriétaires cupides ont construit deux ou trois étages supplémentaires sur le pont pour avoir plus de cabines malgré le fait que les bateaux ne pouvaient pas supporter le poids.
Après deux jours en mer, Ian a visité Anh Hang, le chantier naval où le Cat Ba Imperial est entretenu deux fois par an, à Ha Long. « Ma famille construit des bateaux depuis six ou sept générations », a déclaré Nguyen Dinh Chuong en faisant visiter à Ian le chantier où sa famille construisait les bateaux. Le chantier était jonché de vieux morceaux de bois, de chutes de métal et de sciure. Un groupe d'ouvriers utilisait des lances à haute pression pour racler les huîtres des bateaux de pêche.
Concernant la mauvaise réputation de nombreux voiliers en bois dans la baie d'Ha Long, M. Chuong a expliqué que « ce sont des bateaux touristiques bon marché, mal entretenus. Leurs ouvriers ne connaissent rien aux voiliers. En cas d'accident, ils se jettent à l'eau pour se sauver et abandonnent les passagers », a-t-il ajouté.
« C’est triste de voir moins de voiliers car ils font partie de notre tradition », a déclaré M. Chuong.
Anh Minh (selon Nikkei Asia )
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