ウイルスは何十億年も前から存在していますが、科学的に説明されたのは 19 世紀末頃で、その最初のウイルスはタバコモザイクウイルスでした。
透過型電子顕微鏡（TEM）で観察したタバコモザイクウイルス。写真：リサーチゲート
ウイルス発見への第一歩は1876年、ドイツの農芸化学者でワーゲニンゲン農業試験場所長のアドルフ・マイヤーが、タバコの葉に奇妙な斑点病が発生したことを報告したことでした。彼はこの病気は細菌か真菌によって引き起こされると考えていましたが、顕微鏡検査や実験室での検査では、いかなる病原体も発見されませんでした。
1892年、ロシアの植物学者ドミトリ・イワノフスキーによって画期的な発見がありました。彼は、細菌に感染した植物の樹液が、細菌を閉じ込めたフィルターを通過した後も感染力を維持することを発見しました。イワノフスキーは、これが新たな発見だと確信しました。
1898年、オランダの微生物学者マルティヌス・ベイエリンクは、イワノフスキーの実験を独自に再現し、より明確な説明を提示しました。ベイエリンクは、この実験によってタバコモザイク病は細菌ではなく「生きた感染性液体」に由来することが明らかになったと主張しました。彼は、病原体の「非細菌性」の性質を説明するために「ウイルス」という用語を使い始めました。
この間、専門家たちは、手足口病、ウサギ皮膚病、アフリカ馬疫、水痘など、細菌フィルターを通過する他の病原体をいくつか発見しました。しかし、この「目に見えない」病原体の正確な性質は、未だ十分に解明されていません。
黄熱病の原因の特定は、ウイルス学の歴史における大きな節目でした。1898年の米西戦争中、アメリカ軍はキューバ沖に到着した際に黄熱病に感染しました。ウォルター・リード、ジェームズ・キャロル、アリスティデス・アグラモンテ、ジェシー・ウィリアム・ラジアらの研究により、黄熱病は患者からろ過された血清を介して伝染することが判明しました。この発見により、黄熱病はウイルスによって引き起こされることが特定された最初のヒト感染症となりました。
1931年に電子顕微鏡が発明されて初めて、科学者はウイルスを観察できるようになりました。そして再び、タバコモザイクウイルスが初めて写真に撮られたウイルスとなりました。
もう一つの重要な瞬間は、1950年代にロザリンド・フランクリンの研究によって訪れました。彼女はX線結晶構造解析を用いて、タバコモザイクウイルスの構造を、タンパク質膜に囲まれた一本鎖RNA分子として解明しました。彼女のもう一つの研究は、DNAが二本鎖分子であることを実証し、DNAの二重らせん構造の有名な発見につながりました。
発見から1世紀以上が経った今でも、ウイルスは人々を困惑させ、驚かせ、そして災害を引き起こすことがあります。今日でも、ウイルスが「生物」であるかどうかについては、依然として多くの議論が交わされています。
ウイルスは効果的な寄生生物です。増殖には生きた細胞を必要とし、細菌やその他の自由生活微生物のように宿主の外で独立して増殖することはできません。しかし、ウイルスはDNAまたはRNAという生命に不可欠な構成要素で構成されています。現在、ほとんどの科学者はウイルスを「生きている」と考えていますが、ウイルスは新たな発見で私たちを驚かせ続けています。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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