2006年以降フロリダ州で殺されたビルマニシキヘビ2万匹のうち半数以上は有料ハンターによるものだが、根絶はほぼ不可能だ。
ビルマニシキヘビはフロリダの多くの在来動物を絶滅に追いやった。写真： Yahoo
フロリダ州エバーグレーズのマングローブや起伏の多い草原を、体長20フィート、体重200ポンドにもなる筋骨隆々の怪物が這いずり回る。行く手を阻むものは何でも食べようとする。外来種の鳥、魚、トカゲ、昆虫が豊富なフロリダ州では、ビルマニシキヘビが食物連鎖の頂点に君臨している。無責任な飼い主が大きくなりすぎたビルマニシキヘビを沼地に捨てて以来、この動物たちは30年近くにわたり侵入し、生態系を一変させてきた。ビルマニシキヘビの旺盛な食欲は、沼地のウサギ、アメリカトキコウ、シカ、さらにはワニを絶滅の危機に追い込んだ。南フロリダ水管理委員会のロン・バージェロン委員によると、この問題は非常に深刻で、フロリダ州は現在、エバーグレーズの修復に数十億ドルを費やしているという。
10年前、フロリダ州当局はこの問題を解決するため、あるアイデアを思いつきました。1週間にわたるニシキヘビ狩りを主催したのです。10年前の最初のコンテストでは、捕獲できたヘビはわずか68匹でした。今年は約1,000人が参加し、209匹のヘビを仕留めました。9月15日、フロリダ州は8月4日から13日まで開催された2023年のコンテストの優勝者を表彰しました。優勝チームは1週間で20匹のヘビを捕獲し、賞金1万ドルを獲得しました。
げっ歯類の多い環境で、成人男性よりも長く重いヘビを見つけるのは簡単なように思えるかもしれませんが、実際には非常に困難です。研究者たちは、野生に生息するヘビの正確な数を特定できていません。米国地質調査所（USGS）は、南フロリダには「数万匹」のヘビが生息し、広範囲に生息していると推定しています。西はネープルズ、北はオキーチョビー湖、南はフロリダキーズまで目撃されています。
「ビルマニシキヘビは頂点捕食者です」と、フロリダ州魚類野生生物委員会のコーディネーター、マッケイラ・スペンサー氏は述べた。「基本的に、成体になると人間以外誰も狩猟できません」。フロリダ州では、毎年恒例のパイソン・チャレンジに加え、2017年に開始されたプログラムで、年間を通して100人のハンターに報酬を支払い、パイソンを捕獲・殺している。
スペンサー氏によると、2006年以降、約2万匹のニシキヘビが殺されており、そのうち1万1000匹は有料ハンターによって殺されたとのことだ。正確な個体数を比較できないため、このプログラムが急速に増加するニシキヘビに効果的かどうかを判断するのは困難だ。メスのニシキヘビは1匹あたり年間約100個の卵を産むことができる。
今年初め、USGSの調査でビルマニシキヘビは今後も生息し続けると結論付けられました。報告書は、南フロリダにおけるビルマニシキヘビの根絶はほぼ不可能であると結論付けています。将来的には、新たな技術によってビルマニシキヘビの発見と駆除が可能になるかもしれません。しかし今のところ、当局の目標は、とにかくできるだけ多くのビルマニシキヘビを駆除することだとスペンサー氏は述べました。「1匹のビルマニシキヘビを駆除するごとに、在来種に害を及ぼす個体が1匹減ることになります」と彼は付け加えました。
アン・カン（ Phys.orgによると）
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