微生物は、生命と非生命の境界についての私たちの理解を覆す可能性を秘めている - 写真：ホセ・A・ベルナット・バセテ
bioRxiv に発表された新しい研究によると、原田亮博士（カナダ、ダルハウジー大学）率いる科学者チームが海洋プランクトンの DNA を分析しているときに、偶然奇妙な生物を発見した。
この新生物は、日本文化における小さな神にちなんで「スクナアーカエウム・ミラビレ」と名付けられ、その注目すべき特徴を反映している。この生物は、生物界で記録された中で最も小さいゲノムの一つを持ち、そのサイズはわずか23万8000塩基対である。
生きることと生きないことの間
ウイルスは、タンパク質合成などの基本的な生命機能を単独で遂行できず、宿主細胞に依存しているため、通常、「生命の樹」からは除外されます。しかし、スクナアーカエウムは、この境界をこれまで以上に曖昧にします。
細菌もエネルギーや栄養素を宿主から得ていますが、ウイルスにはない独自の能力を持っています。それは、遺伝子をタンパク質に転写する上で必須の要素であるリボソームを自ら構築し、mRNAを合成できることです。
言い換えれば、それは完全にウイルスではないが、まだ完全な生細胞でもなく、科学者に「生命とは何か？」という疑問を抱かせる「停止」状態なのです。
スクナアーカエウムのゲノムは「極めてミニマリスト的」と評されており、通常の代謝サイクルを欠き、生存の3つの柱であるDNA複製、転写、翻訳にほぼ完全に焦点を当てている。
「この生物は自身の遺伝子複製と発現機構に必要な遺伝子以外には実質的に遺伝子を持っていない」と研究チームは記している。
これは、スクナアーカエウムが完全に宿主細胞だけで生きており、栄養素を合成したりエネルギーを生成したりすることはできないが、生殖能力を維持するための独自の「ツールキット」を持っていることを示しています。
偶然の発見は進化の歴史を変える可能性がある
原田博士の研究チームは当初、ある種の海洋プランクトンのDNAを調べました。しかし、分析中に、既知の生物のDNAと一致しない遺伝物質の断片を発見しました。
分類と比較を行った結果、この生物は、現代の真核細胞の祖先と考えられている古代微生物のグループである古細菌グループに属することが判明した。
この発見が広く確認されれば、スクナアーケウムは無機物と完全に生きている細胞の間の、「非生物」から「生物」への移行段階を生きたまま実証することになるかもしれない。
スクナアーケウム・ミラビレの発見により、「生命はどこで始まったのか？」という古くからの議論が再燃した。
この生物は、典型的な生命特性を持ちつつも持たないという特徴を備えているため、生物学的分類を複雑にするだけでなく、現代生物学における生命の概念を全面的に再考する基礎を築きます。
研究チームはこう結論づけている。「自然は人間が設定した境界に従わない。科学も適応することを学ぶべき時なのかもしれない。」
出典: https://tuoitre.vn/phat-hien-sinh-vat-moi-co-the-lam-thay-doi-dinh-nghia-ve-su-song-20250702095350914.htm
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