WASP-80bは、木星の約半分の質量を持つ温暖な巨大ガス惑星です。162光年離れた、約15億歳の恒星系に属しています。
NASA が率いる科学者チームは、最先端のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用して、WASP-80b の大気中にメタンと水蒸気が存在するという「黄金の発見」を成し遂げました。
WASP-80bはメタンを豊富に含む大気を持つ。写真：NASAĐ
メタンと水蒸気は、天文学者が他の惑星で発見されることを期待している生命の兆候の2つと考えられています。その中でも、メタンの発見は最も興味深いものです。
地球上では、生物によって大量のメタンが生成されます。メタンは非生物起源である場合もありますが、その量はごくわずかです。そのため、地球外惑星で豊富なメタンが発見された場合、それは生物起源の証拠と考えられます。
科学誌「ネイチャー」に掲載された記事によると、WASP-80bの発見は、科学者が「若い」ジェイムズ・ウェッブ観測機器を活用して、居住可能な可能性のある世界を見つける方法の詳細なガイドとなるという。
ジェイムズ・ウェッブは、初期宇宙を研究するために数十億光年離れた古代の物体を探すという主な使命を帯びて設計されており、遠方の惑星の大気の詳細なスペクトルを収集するためにも使用されます。
これらのデータは、大気の化学組成を明らかにしており、その中には、生命体の存在や地球の生命維持能力を示唆する可能性のある成分も含まれています。
ジェームズ・ウェッブによる162光年離れた場所でのメタンの発見は画期的な出来事でした。しかし、この惑星は親星に非常に近いため、光に埋もれてしまい、観測が難しい惑星でもあります。
唯一残念なのは、表面温度が最大550℃に達するガス惑星WASP-80bに地球のような生命が存在することは難しいだろうということです。もちろん、メタンが過剰に存在するため、この惑星は依然として混乱状態にあるため、極端な生物が存在する可能性も否定できません。
NASAによると、太陽系外惑星の大気中にメタンの発見は、この生物学的ガスが太陽系の惑星でどのように存在するかについての理解を深めるのにも役立つという。
メタンは生命の存在を示唆するだけでなく、惑星がどのように形成され、過去にどのように親星から遠ざかったり近づいたり「移動」したかを理解する助けにもなる。
（出典：Nguoi Lao Dong）
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