北極と南極はどちらも地球の頂点と底に位置しているため、直射日光が当たらない寒さです。どちらの場所でも、真夏でも太陽は常に地平線の低い位置から昇ります。
南極の気温は一年を通して北極よりも低いです。
北極
北極圏は広大な氷の海で、その周囲は植物がほとんど生存できないほど凍りついた永久凍土層に囲まれています。北極に立つと、どの方向を見ても常に南が見えます。北極は海の真ん中に位置し、常に動いている厚い氷の層に覆われています。もし誤って海に落ちれば、氷の化石となり、最大4000メートルの深さまで沈んでしまいます。
地表では、冬の平均気温は摂氏マイナス40度を下回り、記録上最も低い気温は約摂氏マイナス68度でした。このような過酷な環境にもかかわらず、人類は数千年にわたり北極圏に居住してきました。北極圏の生態系には、人類に加えて、氷河生物、プランクトン、魚類、鳥類、海洋哺乳類、陸生動物、植物などが含まれます。
北極の生態系は非常に多様です。
南極大陸
南極大陸は地球最南端の大陸です。世界で5番目に大きな大陸で、面積は1400万平方キロメートルを超え、オーストラリアのほぼ2倍の広さです。南極大陸の約98%は、少なくとも1600メートルの厚さの氷で覆われており、海洋の影響から隔離された、多くの高山が連なる巨大な岩石の多い大陸基盤の上に広がっています。そのため、南極大陸の居住環境は世界で最も過酷であると考えられています。
南極の気温は摂氏マイナス89度にも達します。その過酷さゆえに、南極大陸には人が住んでおらず、大陸各地に点在する研究基地に1,000人から5,000人ほどが居住しているのみです。動植物も非常に少なく、藻類、原生生物、細菌、真菌、そしてごく少数の動植物など、寒冷環境に適応した種のみが生存しています。
なぜ南極は北極より寒いのでしょうか？
南極大陸が北極大陸よりもはるかに寒い主な理由は、この2つの地域の間にある重要な違いにあります。北極大陸は海であり、南極大陸は大陸です。南極大陸の大部分は平均海抜約3,000メートルに位置しており、標高が高いほど気温が低くなるのはそのためです。
南極の気温では麺類が一瞬で凍ってしまうことがあります。
北極は陸地に囲まれた海です。南極は海に囲まれた陸地です。海水は陸地よりもゆっくりと温まり、冷えるため、極端な気温差は少なくなります。北極海は氷に覆われていますが、比較的温かい海水が気候を緩和する効果があり、北極は南極よりも温暖な気候を保っています。
もう一つの理由は、季節が南極にとって不利に働くことです。地球が太陽から最も遠ざかる7月頃、北半球は太陽に近づくため気温が上がり、南半球は太陽から遠ざかるため気温はさらに下がります。そして、この時期は南極では冬にあたり、気温は2倍になります。
トゥエット・アン（出典：Synthesis）
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