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| L'économie américaine est confrontée à de nombreux défis. (Source : WSJ) |
Les taux d'intérêt élevés poussent les entreprises au bord du gouffre
Les uns après les autres, des géants du secteur, comme SVB Financial, Bed Bath & Beyond et Yellow, ont déposé le bilan cette année, invoquant un contexte d'inflation et de taux d'intérêt élevés, l'affaiblissement des aides gouvernementales et des perturbations persistantes des chaînes d'approvisionnement. Alors que la course à la hausse des taux d'intérêt se poursuit, la liste des faillites risque de se poursuivre, les taux élevés poussant les grandes entreprises au bord du gouffre.
Si les faillites reflètent des difficultés, l'effondrement de grandes entreprises comporte des risques économiques particulièrement graves. Elles peuvent provoquer un choc sur les marchés financiers, priver des dizaines de milliers de personnes d'emploi ou, comme ce fut le cas de Lehman Brothers en 2008, alimenter les spéculations sur une récession imminente.
En effet, l’effondrement de la société de transport Yellow cet été a provoqué une onde de choc dans toute l’économie américaine, des marchés intérieurs des transports et de l’immobilier à Wall Street.
L'économie américaine poursuit sa croissance, les consommateurs dépensant sans compter et les entreprises recrutant de plus en plus. Les employeurs ont créé un nombre surprenant de 336 000 emplois en septembre 2023, grâce à des embauches généralisées.
Mais les dépôts de bilan ont augmenté, une estimation indiquant qu'ils ont triplé au cours du premier semestre de cette année par rapport à la même période l'année dernière, parallèlement à l'augmentation des risques économiques.
Les ménages épuisent leurs économies à cause de la pandémie, les banques limitent leurs prêts et les rendements obligataires augmentent. Tout cela freine la croissance.
La hausse des faillites d'entreprises « est un signe inquiétant pour les perspectives (économiques) », a déclaré Stephen Brown, économiste adjoint pour l'Amérique du Nord au sein du cabinet de recherche Capital Economics.
Le taux de chômage aux États-Unis a atteint 3,8 % le mois dernier, contre 3,4 % au début de l'année, son plus bas niveau depuis un demi-siècle. Si la croissance globale de l'emploi reste forte, certains signes indiquent qu'elle est plus faible dans les grandes entreprises que dans les plus petites.
ADP, qui compile les salaires mensuels, a déclaré que les grandes entreprises privées ont licencié 83 000 travailleurs en septembre 2023. L'emploi dans ces grandes entreprises a diminué de 150 000 par rapport à janvier.
Les « méga-faillites », c'est-à-dire celles impliquant des entreprises dont l'actif dépasse 1 milliard de dollars, ont atteint 16 au cours du premier semestre de cette année, dépassant la moyenne semestrielle de 2005-2022 de 11, selon le cabinet de conseil Cornerstone Research.
Cornerstone a déclaré que SVB Financial Group, la société mère de Silicon Valley Bank, était la plus grande entreprise en faillite, avec près de 20 milliards de dollars d'actifs au moment du dépôt de bilan. Les difficultés financières de SVB se sont rapidement propagées, alimentant les craintes d'une récession et incitant la Réserve fédérale à intervenir pour calmer les marchés. L'effondrement de SVB a provoqué une chute du crédit bancaire et continue de menacer l'économie.
Les consommateurs pourraient remarquer la fermeture des magasins Bed Bath & Beyond dans les centres commerciaux locaux après que la société a déposé son bilan et annoncé son intention de fermer des magasins à travers les États-Unis.
Yellow, l'une des plus grandes entreprises de transport routier des États-Unis, a également déposé le bilan cet été. Sa fermeture a entraîné la suppression d'environ 30 000 emplois, soit la plus importante réduction d'effectifs dans une seule entreprise depuis l'annonce par Boeing fin 2020 de la suppression d'environ 30 000 postes.
Espoirs fragiles d'un « atterrissage en douceur »
Pourtant, les suppressions d'emplois aux États-Unis restent historiquement faibles. La trajectoire du marché du travail est essentielle pour déterminer si la Fed peut abaisser l'inflation à son objectif de 2 % sans déclencher de récession, ce que l'on appelle un « atterrissage en douceur ».
Avec la baisse de l'inflation, de nombreux économistes espèrent qu'un scénario d'atterrissage en douceur sera plus probable qu'en début d'année. Cependant, d'autres sont moins optimistes.
Steven Blitz, économiste en chef chez GlobalData TS Lombard, a déclaré que le nombre croissant de faillites, combiné à la faiblesse du marché boursier et à la hausse des impayés sur les cartes de crédit, laissait présager que l'économie américaine pourrait se diriger vers une récession. M. Blitz a toutefois précisé que le ralentissement économique serait bien moins grave que celui de 2007-2009.
« On ne verra pas les faillites et les tensions sur les bilans observées durant cette période », a déclaré l'économiste. La récente flambée des faillites ne signifie pas que « l'économie entre dans un cercle vicieux ».
L'augmentation des dépôts de bilan en période d'expansion indique parfois une concentration des turbulences dans quelques secteurs plutôt qu'une faiblesse généralisée. Ce fut le cas en 2015 et 2016, lorsque la chute des prix du pétrole a entraîné une vague de faillites dans le secteur pétrolier et gazier, mais l'économie américaine a poursuivi sa croissance régulière.
Les grandes entreprises qui ont emprunté à une époque où les taux d’intérêt étaient extrêmement bas sont parmi les plus vulnérables lorsque l’économie ralentit et que les taux d’intérêt augmentent.
De nombreuses entreprises ont survécu ces dernières années en profitant de l'environnement de taux d'intérêt extrêmement bas, mais beaucoup d'entre elles voient ces prêts arriver à échéance et ont du mal à les refinancer car les taux d'intérêt sont désormais considérablement plus élevés, a déclaré Amy Quackenboss, directrice exécutive de l'American Bankruptcy Institute.
La société de leasing d'avions Voyager Aviation Holdings a déclaré que son dépôt de bilan cet été était en partie dû à la hausse des taux d'intérêt.
D'autres entreprises ayant une dette à taux variable sont particulièrement vulnérables au défaut de paiement à mesure que les coûts d'emprunt augmentent, a déclaré Nick Kraemer, responsable de l'analyse chez S&P Global Ratings.
Petco est l'une de ces entreprises. Moody's l'a de nouveau rétrogradée au rang de « junk » cet été. Le détaillant de produits pour animaux de compagnie a emprunté 1,7 milliard de dollars il y a deux ans à un taux d'intérêt d'environ 3,5 %. Aujourd'hui, il rembourse près de 9 %.
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