L'avenir de Wagner après la mort du patron

Le groupe militaire privé Wagner pourrait perdre le terrain gagné dans la guerre en Ukraine, après la mort du magnat Prigozhin dans un accident d'avion.

Le Comité d'enquête russe a confirmé le 27 août qu'Evgueni Prigojine, le patron de la société militaire privée Wagner, était l'une des 10 personnes tuées lorsqu'un avion privé s'est écrasé dans la province de Tver, au nord-ouest de Moscou, le 23 août.

Les observateurs estiment que la mort de Prigozhin pourrait signifier la fin de la réputation et de la position que le groupe Wagner a acquises grâce à la guerre en Ukraine ainsi qu'à ses activités en Afrique et au Moyen-Orient.

Le 25 août, le président Poutine a signé un décret exigeant que les membres des unités militaires volontaires, dont Wagner, prêtent serment d'allégeance sous le drapeau russe. Ils sont tenus d'« obéir strictement aux ordres de leurs commandants et supérieurs et d'accomplir consciencieusement les tâches qui leur sont confiées ».

Ce décret est perçu comme une mesure décisive visant à placer des groupes armés comme Wagner sous le commandement direct de l'armée russe, les obligeant à obéir aux ordres du ministère de la Défense . Prigojine s'y était fermement opposé et est considéré comme l'une des raisons qui ont poussé Wagner à lancer une rébellion avortée fin juin.

Prigozhin avec les hommes armés de Wagner dans la ville de Bakhmut sur cette photo publiée le 20 mai. Photo : Telegram/Wagner

« Sans Prigozhin, je pense que Wagner va progressivement se désintégrer, car il dirige ce groupe militaire dans un style personnel, dans lequel il place la loyauté envers le patron au-dessus de tout autre individu ou organisation », a déclaré Natasha Lindstaedt, professeur de sciences politiques à l'Université d'Essex au Royaume-Uni.

Selon elle, de son vivant, Prigozhin n'a pas dirigé Wagner selon la structure de commandement traditionnelle de style militaire, car il pensait qu'un tel modèle était rigide, inefficace et menaçait la survie de Wagner.

Au cours de la campagne d'attaque de la ville de Bakhmut, dans l'est de l'Ukraine, Prigojine a critiqué à plusieurs reprises le système de commandement militaire russe, affirmant que seul Wagner pouvait combattre efficacement.

« Toutes les activités de Wagner tournaient autour de Prigojine et, à sa mort, tout allait devenir chaotique. Les hommes de main de Wagner ne sauraient plus où donner de la tête, surtout lorsque Dmitri Outkine, le bras droit de Prigojine, serait également mort lors de cette fuite funeste », a déclaré Lindstaedt.

Le fait que les deux commandants supérieurs et Valeriy Chekalov, le chef de la logistique de Wagner, se trouvaient sur le même vol a suscité des doutes parmi les membres de la société, car l'accident d'avion créerait un énorme vide de leadership qui pourrait laisser la société militaire privée dans une situation de « serpent sans tête ».

Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center, a déclaré que l'avenir de Wagner était devenu de plus en plus incertain après le soulèvement de fin juin, malgré les efforts du magnat pour le sauver lors d'une récente visite dans les pays africains.

Le patron de Wagner, Evgueni Prigojine, à Moscou, en Russie, le 8 avril. Photo : Reuters

« Après le soulèvement, Prigojine n'était plus un partenaire fiable du gouvernement russe et ne pouvait plus retrouver ce statut », a déclaré Stanovaya. Selon elle, la Russie avait besoin de Prigojine pendant un certain temps après le soulèvement pour achever le processus de dépossession de Wagner de son influence et de son pouvoir, mais ce rôle allait progressivement diminuer à mesure que les membres de Wagner s'installeraient en Biélorussie.

En Russie, les activités de Wagner sont suspendues depuis deux mois. En Biélorussie, les membres de Wagner quittent progressivement l'organisation, mécontents des bas salaires et des conditions de vie. Le nombre de combattants de Wagner en Biélorussie est passé de 5 000 en juillet à moins de 2 000.

Wagner était autrefois considéré comme une force importante pour la Russie afin d'étendre son influence en Afrique, lorsque les hommes armés du groupe signaient des contrats de sécurité avec de nombreux pays de la région en échange du droit d'exploiter des minéraux tels que l'or, les diamants et le pétrole.

Cependant, après les émeutes, le ministère russe de la Défense a envoyé une délégation de haut niveau en Afrique pour négocier avec les gouvernements et envoyer un message selon lequel désormais ils travailleront directement avec Moscou.

L'empire de Wagner en Afrique repose en grande partie sur les relations que Prigojine et ses proches collaborateurs ont nouées au fil des ans. Wagner serait venu en aide au gouvernement militaire du Mali, une initiative qui a contribué à la décision de la France de mettre fin à sa campagne militaire de près de dix ans dans ce pays.

Mais avec le départ de Prigojine, la position de Wagner en Afrique pourrait rapidement s'évaporer. Le chef de guerre libyen Haftar s'est tourné vers le gouvernement russe pour sa coopération en matière de défense, plutôt que vers les combattants de Wagner, par crainte de l'influence du groupe après le soulèvement.

« Ce qui est clair, c’est que Wagner n’est plus ce qu’il était », a déclaré Peter Beaumont, analyste du Guardian .

Le général britannique à la retraite Sean Bell, aujourd'hui analyste militaire, estime qu'après la rébellion, Wagner ne serait rien sans Prigojine. « Si Wagner est Prigojine, le groupe aura du mal à survivre. C'est la fin de Wagner », a déclaré Bell.

Parallèlement, la professeure Lindstaedt s'est inquiétée de la possibilité que l'armée russe ne parvienne pas à contrôler totalement Wagner, l'organisation étant « fragmentée ». « L'éclatement d'un groupe militaire autrefois très important et bien armé engendrera le chaos et les combattants agiront avec plus d'imprudence. Cela peut être très dangereux pour la sécurité régionale », a-t-elle déclaré.

Thanh Tam (selon le Guardian, CNN, Foreign Policy )

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