À l'été 2018, lorsque l'ancien président Donald Trump a lancé sa guerre commerciale avec Pékin, l'économie chinoise était en plein essor. Des rumeurs circulaient même selon lesquelles elle pourrait bientôt dépasser les États-Unis comme première économie mondiale.
À deux mois du retour de M. Trump à la Maison Blanche, ce qui semblait autrefois représenter un défi de taille pour Pékin s'est considérablement réduit. Confrontée à des difficultés dans l'immobilier, la dette et la déflation, la Chine semble mal préparée à une nouvelle guerre commerciale. Mais les apparences peuvent être trompeuses.
Une meilleure préparation
En réalité, grâce à une meilleure compréhension du mode opératoire du président élu des États-Unis, les dirigeants chinois sont mieux armés pour faire face à la possibilité réelle que M. Trump tienne sa promesse d'imposer des droits de douane pouvant atteindre 60 % sur les marchandises importées aux États-Unis. Selon les économistes et les analystes, les contre-mesures de Pékin reposent sur une combinaison de diversification commerciale, de représailles ciblées contre les entreprises américaines et de soutien à la consommation intérieure.
« La Chine se prépare à ce jour depuis un certain temps », a déclaré Dexter Roberts, auteur du Trade War Bulletin et chercheur principal à l'Atlantic Council. « Les États-Unis sont désormais beaucoup moins importants pour son réseau commercial (qu'auparavant). »
Alors que la première guerre commerciale se poursuit sous la présidence de Joe Biden, Pékin et les entreprises chinoises ont commencé à réduire activement leur dépendance commerciale envers les États-Unis. L'impact est évident dans les données commerciales et s'est fait sentir à un rythme soutenu.
En 2022 encore, les échanges bilatéraux entre les États-Unis et la Chine ont atteint un niveau record. Mais l'année dernière, le Mexique a dépassé la Chine comme premier exportateur de marchandises vers les États-Unis. La Chine avait occupé cette position pendant 20 ans avant que ses exportations vers les États-Unis ne chutent de 20 % pour atteindre 427 milliards de dollars l'an dernier.
Selon Matthews Asia, un peu moins de 30 % des exportations chinoises ont été destinées aux pays riches du G7 l’année dernière, contre 48 % en 2000. C’est pourquoi, malgré une baisse des ventes aux États-Unis, la part de la Chine dans les exportations mondiales s’élève désormais à 14 %, contre 13 % avant que M. Trump n’impose les premiers droits de douane.
« Nous avons la capacité de faire face et de résister à l’impact des chocs extérieurs », a déclaré Wang Shouwen, négociateur commercial international et vice-ministre du Commerce de la Chine, aux journalistes lors d’une conférence de presse le 22 novembre.
Selon les analystes, il est peu probable que la Chine ait recours à des mesures de rétorsion de grande ampleur, comme la vente d'obligations du Trésor américain (dont la Chine est le deuxième plus grand détenteur mondial ) ou une forte dévaluation du yuan, qui a perdu 12 % de sa valeur par rapport au dollar américain au cours des trois dernières années, alors que la croissance a ralenti.
Représailles ciblées
Liza Tobin, directrice principale des affaires économiques au sein du Project for Exceptional Competitiveness, un groupe de recherche américain, a déclaré que la réponse de Pékin dépasserait le cadre de simples représailles tarifaires. Elle serait probablement plus ciblée et asymétrique.
« Ils ont exercé une pression sur les entreprises étrangères opérant en Chine, et ils peuvent accroître la pression sur les entreprises américaines, en choisissant les cibles qu’ils veulent chasser du marché chinois », a déclaré Mme Tobin.
En septembre, Pékin a déclaré qu'il enquêtait sur le détaillant de mode PVH Corp, propriétaire de Calvin Klein et Tommy Hilfiger, pour avoir refusé de s'approvisionner en coton de la région du Xinjiang, une décision qui pourrait conduire à des sanctions contre une entreprise américaine ayant des intérêts commerciaux majeurs en Chine.
L'année dernière, la police chinoise a perquisitionné les bureaux de Bain & Company, un cabinet de conseil américain en management à Shanghai. Les médias d'État chinois ont ensuite révélé que les services de sécurité avaient perquisitionné plusieurs bureaux de Capvision, un cabinet de conseil international basé à Shanghai et à New York.
Selon les économistes, la probabilité de représailles contre les entreprises américaines ou le secteur agricole américain serait bien plus élevée que celle d'une vente par la Chine de ses importants avoirs en bons du Trésor américain, car le marché de ces obligations est vaste et liquide, et les acheteurs ne manquent pas. Leur vente pourrait également nuire aux intérêts de Pékin.
Un yuan plus faible pourrait également aider les exportations chinoises si M. Trump impose de nouveaux tarifs douaniers, mais les analystes ne pensent pas non plus que cette décision soit envisageable.
« Il est peu probable que les décideurs politiques considèrent la dévaluation comme méritée et opteront plutôt pour d’autres mesures », a déclaré Sean Callow, analyste senior des changes chez ITC Markets.
Une dévaluation soudaine en août 2015 a provoqué des turbulences sur le marché boursier, a-t-il déclaré. Ces derniers mois, le gouvernement chinois a indiqué vouloir renforcer la confiance dans son marché boursier, tant auprès des investisseurs nationaux que pour présenter la Chine au monde comme une destination d'investissement attractive.
La Chine souhaite également que le yuan soit considéré comme une alternative crédible au dollar américain par les gestionnaires des réserves des banques centrales, en particulier ceux qui s'inquiètent du gel des avoirs russes aux États-Unis et en Europe à partir de 2022, selon Callow.
Focus sur l'intérieur des terres
Avec un tarif de 60 %, certains économistes ont calculé que les tarifs sur les importations américaines pourraient réduire de moitié le taux de croissance économique de la Chine (selon une analyse distincte du Peterson Institute, les tarifs proposés par Trump coûteraient également au ménage américain moyen 2 600 dollars supplémentaires par an).
Mais la Chine, un pays de 1,4 milliard d’habitants, dispose également d’un énorme marché de consommation intérieur qu’elle peut cibler.
« La meilleure réponse que Pékin puisse apporter aux droits de douane est de se réorganiser au niveau national, en restaurant la confiance des entrepreneurs chinois, qui représentent 90 % des emplois urbains et la majeure partie de l'innovation », a déclaré Rothman. « Cela renforcerait la confiance des consommateurs, favorisant ainsi une consommation intérieure plus vigoureuse, ce qui contribuerait à compenser l'impact de la baisse des exportations vers les États-Unis. »
L'économie chinoise est confrontée à de nombreux problèmes. Après un été marqué par des données décevantes, le président Xi Jinping a finalement décidé de déployer, la dernière semaine de septembre, un plan de relance indispensable, principalement axé sur des mesures monétaires. D'autres mesures ont été annoncées plus tôt ce mois-ci.
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