La tragédie du Titan a rappelé à Michael Guillen l’expérience pénible d’avoir été piégé dans un submersible dans un endroit similaire en 2000.
« J'ai été l'un des premiers reporters à voir l'épave du Titanic au fond de l'océan Atlantique. J'étais très enthousiaste », se souvient Michael Guillen, physicien américain, de son voyage en tant que journaliste scientifique pour ABC il y a 23 ans.
Lors de cette expédition, Guillen accompagna son ami Brian et un pilote russe nommé Viktor à bord du submersible russe Mir-1, lancé depuis le navire-mère Akademik Mstislav Keldysh. Après avoir observé la proue du Titanic à 3 800 m de profondeur, ils décidèrent de se diriger vers la poupe, qui se trouvait assez loin.
Le Titanic a coulé le 15 avril 1912 après avoir heurté un iceberg, tuant plus de 1 500 personnes. Avant de sombrer, le paquebot britannique s'est brisé en deux.
Michael Guillen, physicien américain et ancien correspondant scientifique de la chaîne ABC. Photo : Sky News
« Alors que nous traversions le champ de débris pour nous approcher de la poupe, nous avons été pris dans un fort courant. Finalement, Mir-1 s'est coincé dans l'hélice géante du Titanic », a déclaré Guillen.
« Après la collision, nous avons vu des morceaux rouillés du Titanic tomber sur le submersible », a-t-il raconté. « À ce moment-là, j'ai cru que je n'allais pas survivre. »
Viktor, un ancien pilote de chasse russe MiG, a réussi à sortir le sous-marin.
« C'était comme si votre voiture était embourbée et qu'il fallait faire des allers-retours pour en sortir », a-t-il raconté. « Nous sommes restés silencieux pour ne pas déranger ni distraire Viktor. Nous savions que la situation était grave, alors nous avons décidé de garder le silence. »
Le submersible Mir-1 a passé une heure sur les fonds marins obscurs, lorsque Viktor a décidé d'éteindre les lumières pour économiser l'énergie. « Pendant ce temps, j'ai souvent pensé que je ne pourrais pas m'échapper. Je n'oublierai jamais ces moments où j'ai cru mourir », a déclaré Gullen.
À ce moment-là, Gullen sentit le submersible remonter. « Je me suis tourné vers Viktor et lui ai demandé : “Ça va ?” Il a répondu d'une voix rauque : “Pas de problème” », a-t-il raconté. « C'est là que j'ai poussé un soupir de soulagement. »
Grâce au pilotage habile de Viktor, le submersible Mir-1 parvint enfin à se libérer des hélices du Titanic et de l'épave. Il leur fallut environ deux heures et demie pour remonter à la surface, et les passagers du vaisseau-mère comprirent que le submersible avait échappé de justesse à la mort.
Le submersible russe Mir. Photo : BBC
En 2000, seuls deux pays étaient capables de développer des sous-marins capables de résister à l'énorme pression de l'eau : la France et la Russie, selon Guillen.
Mir est une classe de submersibles autonomes de haute mer. Initialement développé par l'Académie des sciences de l'URSS (aujourd'hui Académie des sciences de Russie) en collaboration avec le Bureau central de conception Lazurit, le projet a ensuite été commandé à la Finlande pour sa production. Les deux submersibles Mir-1 et Mir-2 ont été conçus et construits par la société finlandaise Oceanics, sous la supervision d'ingénieurs de l'Institut océanographique Shirshov en Russie.
Les deux submersibles ont été livrés en 1987 et sont exploités par l'Académie des sciences de Russie pour la recherche scientifique en haute mer et peuvent également aider aux opérations de sauvetage de sous-marins.
Le submersible Mir mesure 7,8 m de long, 3,6 m de large, 3 m de haut et pèse 18 600 kg. Il peut atteindre une profondeur maximale de 6 000 m. Lors des essais sur le terrain, Mir-1 a atteint 6 170 m de profondeur et Mir-2 6 120 m.
Le propulseur hydraulique arrière et les deux propulseurs latéraux permettent au submersible Mir de se déplacer à une vitesse d'environ 9 km/h. Le submersible est équipé d'un système d'oxygène permettant à un équipage de trois personnes de naviguer pendant 3,42 jours.
« J'ai peur de l'eau, donc explorer le fond de l'océan est difficile », a déclaré le Dr Guillen, mais il a admis qu'il ne pouvait pas refuser l'opportunité passionnante d'en apprendre davantage et de faire un reportage sur l'épave du Titanic.
Avant la plongée, l'équipage a été informé de ce qui pourrait arriver au Mir-1.
« Nous avons entendu l'histoire vraie d'un homme coincé dans un submersible. Son premier réflexe a été de trouver la trappe de secours au-dessus de sa tête et d'essayer de l'ouvrir. Dès qu'il a essayé, un jet d'eau à très haute pression a jailli et l'a tué sur le coup », a raconté Gullen.
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Guillen craignait que ce scénario ne se reproduise sur son navire. Il expliqua que, pris au piège, il était devenu vigilant et prêt à empêcher quiconque de paniquer de la sorte.
« En tant que scientifique, j'ai immédiatement pensé à la quantité d'oxygène qu'il nous restait et à ce que nous pouvions faire. J'ai réfléchi à la façon dont nous allions nous en sortir et j'ai dû accepter l'idée que nous n'avions aucune issue. C'est à ce moment-là que l'idée de mourir m'a traversé l'esprit », a-t-il déclaré.
Thanh Tam (selon la BBC )
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