Pourquoi les chasseurs d’orages volent-ils selon des schémas étranges ?

Les schémas de vol des chasseurs d'ouragans peuvent ressembler à des boîtes et des étoiles, mais ils servent un objectif spécifique pour chaque tempête.

Le modèle alpha est populaire auprès des chasseurs d'orages. Photo : CNN — Le modèle alpha est populaire auprès des chasseurs d'orages. Photo : *CNN*

Les chasseurs d'ouragans ne s'éloignent pas beaucoup d'une tempête comme le font les avions commerciaux. Ils foncent droit dessus, mais pas au hasard, selon CNN . Il existe deux groupes indépendants de chasseurs d'ouragans : la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et la Réserve de l'armée de l'air américaine (USAF). Ces deux organisations effectuent des missions au cœur des tempêtes tropicales afin d'enregistrer des données précieuses pour les prévisionnistes du Centre national des ouragans (NHC). Pour les chasseurs d'ouragans, il existe deux principaux types de missions : les missions permanentes et les missions d'investissement.

Mission fixe

La mission stationnaire est conçue pour exposer le système aux caractéristiques des cyclones tropicaux, tels que les dépressions tropicales, les tempêtes tropicales et les ouragans. L'objectif principal est de cartographier le centre de circulation, de surveiller les vents et les variations de pression, ainsi que de nombreux autres facteurs qui ne peuvent être mesurés en détail par les satellites dans l'espace. Pour les missions stationnaires, le vol Alpha est le type de vol le plus couramment utilisé pour collecter des données pendant les cyclones tropicaux.

« Le modèle Alpha est notre modèle standard pour les missions fixes, c'est donc celui que les gens connaissent le mieux », explique le major Jeremy DeHart, météorologue et officier météorologique de reconnaissance aéroportée au 54e Escadron de reconnaissance météorologique. Ce modèle se compose de deux vols diagonaux. Une fois terminé, la trajectoire de vol forme le symbole grec d'Alpha lorsque l'intersection est incluse.

Les directions géographiques correspondent aux points cardinaux standard, à savoir l'est, l'ouest, le sud et le nord. Les directions diagonales indiquent le nord-est, le sud-est, le nord-ouest et le sud-ouest. Plus la tempête est puissante, plus il est facile de la survoler. « De mon point de vue de météorologue en vol, la configuration Alpha est la plus facile à piloter. Puisque nous suivons cette configuration lors de fortes tempêtes, l'œil de la tempête ne pose pas vraiment de problème », a déclaré DeHart. « Bien sûr, le vol peut être très agité, mais au final, nous survolons simplement l'œil de la tempête pour collecter des données et les envoyer au NHC. »

Tâche de confirmation

L'objectif principal d'une mission de confirmation est de déterminer si un système correspond à la définition d'un cyclone tropical, c'est-à-dire une tempête sans nom ni structure tropicale particulière. Pour les missions de confirmation, le NHC envoie généralement une estimation des coordonnées du centre présumé de la circulation. C'est le point de départ généralement visé par les missions. Cependant, les missions de confirmation sont intrinsèquement assez flexibles en termes de trajectoires de vol, simplement parce que ces types de tempêtes comportent de nombreuses incertitudes. « On ne sait jamais où l'on va, mais il faut toujours anticiper », explique DeHart.

Schémas de vol en X, en delta et en boîte. Photo : NOAA — Schémas de vol en X, en delta et en boîte. Photo : *NOAA*

Les chasseurs d'ouragans de l'US Air Force disposent de divers schémas de vol lors de leurs missions de confirmation, notamment des formations en X, en Delta et en Box. Selon DeHart, ces missions sont idéales pour les tempêtes faibles et incertaines. Bien que la formation en X puisse ressembler à la formation Alpha, les appareils volent à une altitude beaucoup plus basse, entre 15 et 30 mètres. Une fois que le système se transforme en tempête tropicale ou en ouragan, les chasseurs d'ouragans commencent à voler à des altitudes plus élevées, entre 1 500 et 3 000 mètres, selon la force de la tempête.

Les configurations delta et boîte volent généralement à 1 500 mètres ou moins. « Les configurations delta et boîte sont similaires : nous survolons le bord prévu du centre de la tempête pour voir si nous pouvons voir des vents aux quatre coins de la tempête, révélant une circulation fermée. Si nous trouvons une circulation fermée, nous pouvons localiser le centre de la tempête. »

La NOAA se concentre sur la recherche

Les chasseurs d'ouragans de la NOAA effectuent également des missions fixes et de confirmation, mais ils sont généralement axés sur la recherche. Ils volent selon des schémas de vol variés et spécialisés, avec différents aéronefs, selon la mission assignée. Ils effectuent également un troisième type de mission, les missions synoptiques. Lors de ces missions, la NOAA vole généralement en formations en quatre, en quatre inversé ou en papillon. Selon Jonathan Shannon, spécialiste des affaires publiques au Bureau central des opérations aériennes de la NOAA, les formations en quatre et en papillon sont souvent utilisées pour localiser le centre de la circulation d'un ouragan.

Pour les missions de confirmation, les avions volent en tondeuse à gazon ou en spirale droite si la zone étudiée présente des caractéristiques tropicales. Paul Flaherty, scientifique en chef au Centre des opérations aériennes de la NOAA, explique que la trajectoire en tondeuse à gazon leur permet de cartographier une vaste zone. Une fois la circulation parfaitement identifiée, ils passent à une trajectoire en quatre, en fonction de la localisation du centre nouvellement découvert. La spirale droite est une mission d'étude qui fournit des observations de la structure et des caractéristiques, y compris des informations sur le centre d'une tornade, le cas échéant.

De plus, un troisième type de modèle de vol est souvent utilisé pour échantillonner l'atmosphère environnante, aidant ainsi les prévisionnistes à déterminer la trajectoire de la tempête. Star 1 se concentre sur l'exploration des limites extérieures du système orageux, tandis que Star 2 permet de localiser le périmètre proche du centre de la circulation.

Quelle que soit l'agence à laquelle appartiennent les chasseurs d'ouragans, leurs missions aériennes constituent la base du Centre national des ouragans (NHC), responsable des informations cruciales sur les ouragans. Le NHC reçoit ces données et les utilise pour fournir des orientations et des conseils au public sur la force de la tempête.

An Khang (selon CNN )

Lien source