Italie Le premier titre de Serie A de l'ère post-Diego Maradona est le résultat des changements drastiques que Naples, sous la direction du propriétaire De Laurentiis et de l'entraîneur Luciano Spalletti, a apportés au cours des deux dernières années.
Gagner la Serie A était autrefois considéré comme une tâche impossible pour Naples, dans un contexte de finances limitées et sans un joueur « d'une autre planète » comme Diego Maradona - l'inspiration qui a aidé l'équipe à remporter le championnat à deux reprises auparavant dans l'histoire (1987, 1990).
Mais cette perception a changé cette saison. Lors de leur récente visite à Naples, les visiteurs ont eu l'impression de vivre dans une ambiance festive. Sur le balcon d'un appartement face au stade Diego Armando Maradona, l'inscription audacieuse était affichée depuis des semaines : « Napoli – Champion de Serie A 2022-2023 ». L'entrée d'un bar d'angle où les Carabinieri – la police nationale italienne – sirotent leur café est désormais ornée d'une tenture en forme de cœur, éclairée par des LED bleues. Un maillot tricolore avec le numéro 3 – représentant les trois titres de Serie A remportés par Naples en 96 ans d'histoire – est suspendu en permanence au-dessus du bar. Ils sont partout, flottant au vent tels des soieries blanches et bleues qui bordent les rues de la ville.
Loin de la peur de passer à côté, comme cela a été le cas à maintes reprises au cours des 30 dernières années, Naples a toujours été confiant dans sa victoire en Serie A. L'écart avec ses poursuivants est souvent à deux chiffres. Même lorsqu'ils ont concédé un match nul 1-1 face à Salernitana en seizièmes de finale, entraînant le report de la célébration du titre au stade Diego Maradona, les Napolitains n'ont pas été trop déçus. Comme l'a déclaré l'entraîneur Luciano Spalletti lui-même après ce match, ce match nul a permis à l'équipe et à ses supporters de savourer plus longtemps le sentiment de la victoire. C'est ce qui les a réchauffés à l'Udinese le soir du 4 mai, lorsque leur attaquant clé Victor Osimhen a inscrit le but décisif pour sacrer officiellement Naples champion.
L'origine de la résurrection
S'il existe un bienfaiteur ayant contribué à la gloire actuelle du Napoli, ce ne peut être qu'Aurelio de Laurentiis, producteur de cinéma italien et président du Napoli. Ayant grandi à Naples, passionné par le Napoli, hérité de son père qui l'emmenait assister aux matchs, De Laurentiis rêvait de racheter le Napoli. En 1999, un an après la relégation du club de Serie A en Serie B, il tenta sa chance, mais échoua.
Cinq ans plus tard, Naples se retrouva dans une situation encore plus difficile lorsqu'elle fit faillite et fut déclarée en faillite. De Laurentiis parut choqué par cette perspective. « Qu'entendez-vous par « dissoute » ? », demanda-t-il en apprenant la nouvelle. Et cette fois, le producteur italien ne laissa pas passer l'occasion, même s'il dut abandonner sa carrière hollywoodienne naissante, avec « Capitaine Sky et le Monde de Demain » – avec Angelina Jolie, Jude Law et Gwyneth Paltrow – en post-production et en préparation de sa sortie, pour rentrer en Italie.
De Laurentiis l'a même caché à sa femme et à ses enfants pour se concentrer sur son projet de transformer Naples en un « phénix ». Il a conclu un accord pour racheter le club qui venait d'être déclaré en faillite et a reçu une pile de papiers. De Naples, il ne restait que la marque, le nom, rien d'autre. L'ancien terrain d'entraînement du quartier de Soccavo, surnommé Paradiso (Paradis), où Maradona s'entraînait, était abandonné.
C'était la première semaine de septembre 2004, la saison allait bientôt commencer. « Nous avons acheté des maillots au magasin du coin, avons constitué l'équipe assez tard et nous nous sommes entraînés au stade Ariston de Paestum », se souvient De Laurentiis. « Je ne connaissais rien au football. Je venais du cinéma. Je jouais au basket à l'école. »
Lorsque De Laurentiis a racheté Naples, le club évoluait en Serie C1, le troisième échelon du football italien. Lors de la première saison de ce renouveau, le club a renoué avec ses cendres et a manqué de peu la montée en Serie B après une défaite en barrages contre Avellino en fin de saison.
Depuis près de deux décennies que De Laurentiis a pris ses fonctions, les supporters de Naples ont vu leur équipe retrouver la Serie A, disputer des compétitions européennes pour la première fois depuis 13 ans, disputer la Ligue des champions pour la première fois et remporter la Coupe d'Italie à trois reprises sous la direction de Rafa Benitez et Gennaro Gattuso. Ils ont acheté des maillots Pampa Sosa, écrit des chansons sur le trio Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi et Edinson Cavani, et idolâtré Jesus Datolo pour avoir aidé Naples à battre la Juventus à Turin pour la première fois depuis 1988. Les tifosi de Naples ont également maudit Gonzalo Higuain pour les avoir trahis en rejoignant la Juventus cet été-là, où il a égalé le record de buts en Serie A, et ont fait de Dries « Ciro » Mertens – devenu plus tard le meilleur buteur de l'histoire du club – leur nouvelle idole.
Mais aucune des générations ou stars mentionnées ci-dessus n'a pu aider Naples à remporter la Serie A, y compris l'équipe de Maurizio Sarri, que Pep Guardiola et Arrigo Sacchi ont dû suivre en direct. Ils ont été tout près de remporter le titre 2017-2018 avec 91 points, mais n'ont pas pu renverser la Juventus, qui avait dominé le championnat pendant la dernière décennie.
Certains pensaient que si cette équipe de Naples ne pouvait pas remporter le titre, personne d'autre ne le pourrait. « Dans l'histoire du football, il y a des équipes qui définissent une époque », se consolait Sarri. « Tout le monde se souvient de l'équipe des Pays-Bas des années 1970, pas des vainqueurs de la Coupe du monde. Je crois que les gens se souviendront de cette équipe de Naples dans 20 ans. »
Naples n'a pas réussi à reproduire le modèle traditionnel du football du sud de l'Italie, où les clubs étaient souvent passionnés, habiles et innovants – surtout sous Luis Vinicio en 1975 – mais manquaient du pragmatisme impitoyable et impitoyable des géants du nord comme la Juventus, l'Inter ou le Milan AC. À cette époque, les trophées et les méthodes gagnantes définissaient la guerre culturelle autour de l'identité du football italien, et l'école qui prônait un jeu défensif et en contre-attaque pour remporter des trophées était plus populaire que celle qui défendait des outsiders spectaculaires comme Naples.
Le tournant avec Spaletti
Malgré la nomination de Spalletti, Naples doutait encore de ses ambitions de titre. L'histoire a montré que ce n'était pas sans fondement : la Roma de Spalletti détenait une avance d'environ une heure dans la course au titre lors de la dernière journée de la saison 2007-2008, avant d'être écrasée par une Inter plus pragmatique sous une pluie battante à Parme. Lors de la saison 2016-2017, lors du deuxième mandat de Spalletti, la Roma a terminé avec 87 points et son attaquant clé Edin Dzeko a été le meilleur buteur avec 29 buts. Mais ils n'ont toujours pas réussi à renverser la Juventus.
De Laurentiis s'est rendu à l'appartement de Spalletti à Milan le 20 janvier 2021. À l'époque, Gattuso était l'entraîneur de Naples et subissait une pression énorme après n'avoir remporté que trois de ses sept matchs, tandis que Spalletti était toujours payé par l'Inter mais n'était pas vu sur le banc de touche. L'Inter avait auparavant dépensé près de 30 millions de dollars pour licencier Spalletti et ses assistants quelques mois seulement après leur renouvellement de contrat, car ils avaient aidé le club à retrouver la Ligue des champions. Le conseil d'administration de l'Inter ne croyait pas que Spalletti pouvait remporter le Scudetto, et le nouveau PDG Beppe Marotta avait personnellement choisi Antonio Conte.
Licencié par la mort de son frère Marcello, Spalletti s'est retiré dans la ferme familiale en Toscane, où il brassait du vin, montait à cheval et élevait des canards, avant de se voir proposer de reprendre le travail. « Quand j'ai rencontré De Laurentiis, il m'a invité à Naples pour une période de transition », raconte l'homme de 64 ans. « Il fallait équilibrer les finances, rajeunir l'équipe et la ramener en Ligue des champions après deux ans. Pour se remettre sur les rails, il fallait pratiquer un bon football pour motiver les joueurs, car ces deux dernières années, personne ne se souciait d'eux pour les résultats. »
De Laurentiis, de son propre aveu, a été pris dans la tourmente de la pandémie de Covid-19. Le président de Naples a déboursé la somme record de 80 millions de dollars pour Victor Osimhen – une transaction toujours en cours d'examen par les juges de Naples – sans anticiper les multiples confinements, les interdictions de supporters, les nouveaux variants de la Covid-19 et un nouvel échec à terminer parmi les quatre premiers et à se qualifier pour la Ligue des champions.
Le dernier match de Gattuso s'est soldé par un match nul à domicile contre un Vérone démoralisé lors de la dernière journée de Serie A, qui a vu Naples manquer la qualification pour la Ligue des champions. Son destin étant entre ses mains, Naples a perdu la partie et le moral des supporters a chuté. Le premier objectif de Spalletti était de faire aimer à nouveau Naples. Lors de sa conférence de presse inaugurale, l'entraîneur italien a déclaré que Naples reflétait la ville à travers son style de jeu, la « sfacciata » et le « scugnizzo », amusant, insolent et intelligent, tels onze fugitifs de l'art. Au dos des maillots d'entraînement, Spalletti a demandé au staff d'imprimer les paroles d'ouverture de sa chanson préférée de Maradona : « Je serai là pour toi. N'abandonne pas. Nous avons un rêve au fond de nos cœurs. Que Naples redevienne champion. »
Lors de la première saison de Spalletti, Naples a de nouveau fait rêver ses supporters avec huit victoires en huit matchs. Les Napolitains n'ont perdu qu'un déplacement au Giuseppe Meazza, face à l'Inter, champion en titre. Piotr Zielinski a donné l'avantage à Naples, mais la situation s'est ensuite dégradée.
Osimhen a subi une grave blessure à l'orbite lors d'un choc avec Milan Skriniar et sera absent plusieurs mois. Trois défaites consécutives à domicile en Serie A ont refroidi l'enthousiasme. La Coupe d'Afrique des Nations a coûté à Naples ses joueurs clés Kalidou Koulibaly et André-Frank Zambo Anguissa pendant une grande partie du mois de janvier, ce qui a poussé un De Laurentiis furieux à déclarer qu'il ne recruterait pas de joueurs africains à moins qu'ils ne promettent de ne pas quitter le club en cours de saison.
Les contrats arrivant à échéance constituent une autre source de distraction. Lorenzo Insigne a été photographié en train de signer un contrat avec le Toronto FC dans un hôtel de Rome deux jours avant le match contre la Juventus. Dries Mertens, un chouchou des supporters, a admis qu'il était « étrange » que le conseil d'administration ne veuille pas renouveler son contrat, alors qu'il était prêt à accepter une baisse de salaire pour rester au club.
Début mars, une défaite 1-0 à domicile contre Milan a mis fin aux ambitions de titre de Naples. « Si nous avions gagné ce match, je crois que tout aurait changé », se souvient Mertens. Une atmosphère étrange s'était installée. Naples ne rêvait pas de remporter le titre, mais de se qualifier pour la Ligue des champions, objectif qu'il a rapidement atteint en terminant parmi les quatre premiers avec 15 points d'avance sur ses poursuivants.
Mais la déception et l'occasion manquée étaient palpables. La Fiat Panda chérie de Spalletti avait été volée, et une banderole avait été accrochée devant le stade lui annonçant qu'il ne la récupérerait que s'il quittait le club. « Tout dépend de l'état de la voiture », plaisantait Spalletti, mais il n'était pas prêt à abandonner. « Combien de kilomètres ont-ils parcourus et dans quel état sont les pneus ? Si mon CD de Pino Daniele a disparu, je ne la récupérerai pas. »
Lors de l'avant-dernier match à domicile de la saison, une victoire 6-1 contre Sassuolo, les huées ont visé De Laurentiis. Malgré le rôle du président dans le sauvetage de Naples et ses transferts records de Higuain (43 millions de dollars), Hirving Lozano (50 millions de dollars) et Osimhen (80 millions de dollars), les ultras ont toujours estimé que De Laurentiis n'avait pas donné assez d'argent au club.
Les protestations concernant le prix des billets se sont poursuivies cette saison-là. Réaliser des bénéfices lors de 10 des 16 saisons de Serie A n'a pas redonné une bonne image de De Laurentiis. Cela a plutôt créé l'impression que le football était avant tout une affaire, d'autant plus que le football, et non le cinéma, représentait 92 % des revenus du studio Filmauro de De Laurentiis.
Révolution d'été 2022
Comme d'habitude, les supporters ont assimilé la réduction des coûts – la masse salariale de Naples a été réduite de 15 % – à une baisse des ambitions. La vente de joueurs clés a donc provoqué la colère des supporters. Lorsque Spalletti s'est présenté au camp d'entraînement annuel du club dans les Dolomites, de nombreux supporters l'ont hué.
« Réveillez-vous », crièrent-ils.
« Tais-toi », répondit Spalletti. « Appelle la sécurité et fais taire ces gens, s'il te plaît. »
Spalletti a énuméré les joueurs qui étaient partis, dont le gardien de but de premier choix David Ospina, l'arrière gauche très apprécié Faouzi Ghoulam, l'élégant milieu de terrain à longue distance Fabian Ruiz et les légendes du club Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne et Mertens.
« Personne ne nous a cru », confie De Laurentiis. « Peut-être quelques-uns l'ont fait, mais pas assez pour contrer l'opinion publique mécontente du mercato de Naples. Presque personne ne connaissait les nouvelles recrues. » Il s'agissait de Kim Min-jae, défenseur central de Fenerbahçe, et de Khvicha Kvaratskhelia, ailier méconnu du Dinamo Batoumi – ce dernier étant devenu une sensation du football européen cette saison. « Un Géorgien et un Coréen. On aurait dit le début d'une blague », s'amuse De Laurentiis.
Mais ce sont ces noms « inconnus » qui ont permis à Naples de se relever et de briser la malédiction du titre post-Maradona. Les adversaires n'ont pu s'accrocher à Naples que jusqu'en octobre 2022, avant que l'équipe de Spalletti ne creuse un écart de huit points avant la pause, ouvrant ainsi la voie à la Coupe du monde 2022. Cet écart s'est creusé à deux chiffres à mi-parcours.
Les inquiétudes suscitées par la défaite 1-0 contre l'Inter lors de son premier match après la Coupe du monde 2022 ont été rapidement dissipées par leur plus large victoire contre la Juventus depuis 1990, une mémorable victoire 5-1. Naples a dominé le tournoi et s'est rapproché des records du Torino datant de la fin des années 1940 en termes de marge de victoire et de nombre de tours joués en avance, lorsqu'il a été officiellement sacré champion.
Alors que Naples remontait, ses rivaux ont inexplicablement perdu du terrain . Milan, champion en titre, n'a pas réussi à maintenir sa forme et a rapidement perdu du terrain dans la course au Scudetto. L'Inter a perdu le titre lors de la dernière journée la saison dernière et a bénéficié d'une grande confiance avec le retour de Romelu Lukaku, mais n'a pas été à la hauteur des attentes. La Juventus a continué de connaître des turbulences. Malgré 15 points récupérés, l'équipe de l'entraîneur Max Allegri n'était pas considérée comme à la hauteur de Naples.
Pour une ville souvent confrontée à des difficultés, Naples a connu une saison inhabituellement facile. Nul besoin d'un leader pour se défendre contre la discrimination, ni d'un Maradona magique au sommet de sa forme. L'équipe de Spalletti a tout simplement bien joué et remporté le titre.
En se séparant de Koulibaly, Insigne et Mertens, Naples semblait s'être libéré du poids émotionnel de l'échec au titre. L'équipe avait de la fraîcheur, du courage et l'effet de surprise. Elle conservait la meilleure défense du championnat, mais elle prenait une direction différente. Dans les buts, Alex Meret portait rarement le ballon vers l'avant comme Ospina. La défense à quatre était plus haute et assumait davantage de responsabilités balle au pied. Mario Rui, qui ressemblait à un second rôle dans le film « Pirates des Caraïbes », était même considéré comme un numéro 10 au poste d'arrière gauche.
« Avez-vous vu Kim ? » a demandé Spalletti au légendaire défenseur central Giorgio Chiellini lors d'une conversation. « C'est un monstre. Quand il voit le danger, il accélère tout ce qu'il fait. Il donne toujours tout. Au centre d'entraînement de Castel Volturno, j'ai dû l'empêcher de jouer contre la réserve. » Selon l'entraîneur de Naples, Kim est actuellement le meilleur défenseur central du monde .
Les milieux de terrain se complètent parfaitement. Naples est le seul club italien à afficher une moyenne de possession de balle supérieure à 60 % et plus de 600 passes par match. Donner le ballon au petit Slovaque Stanislav Lobotka, c'est comme le mettre au coffre. « Lobotka nous donne l'occasion d'attaquer les espaces », a déclaré Spalletti à propos de son joueur. « Il est comme Iniesta. Lobotka semble vulnérable, mais il s'échappe et accélère. »
Le style offensif de Naples a également évolué cette saison . La saison dernière, des joueurs comme Insigne et Ruiz avaient tendance à marquer de loin. Seul Manchester City (15 buts) a marqué plus de buts de l'extérieur de la surface que Naples (13). Cette saison, les tirs lointains de Naples ont diminué de 20 % et seul Kvaratskhelia a marqué un but.
L'explication ? Tout d'abord, Kvaratskhelia dribble différemment d'Insigne. Le Géorgien est habile des deux pieds et, au lieu de se contenter de traverser le but et de tirer du pied droit, il peut accélérer, pénétrer dans la surface, provoquer des fautes ou passer le ballon à un coéquipier du pied gauche.
Deuxièmement, Naples compte sur Osimhen, un attaquant puissant, capable de courir et de taille, qualités qui font défaut à Mertens, pour se positionner et dominer le jeu aérien. Résultat : Naples a marqué 30 % de plus de passes décisives que la saison dernière et inscrit 17 buts de la tête avant d'être sacré champion.
Face à un tel style de jeu, les adversaires doivent choisir entre deux approches. Mais s'ils se positionnent en profondeur, Naples transmettra le ballon à Kvaratskhelia, qui déstabilisera la défense, par des passes en profondeur ou des centres pour Osimhen. S'ils attaquent, Naples frappera loin pour que l'attaquant nigérian exploite les espaces. La polyvalence de Naples se reflète également dans les 22 buts inscrits sur coups de pied arrêtés.
Même sans Osimhen – le premier Africain à remporter le Soulier d'Or de Serie A – Naples n'a pas eu de difficultés. Les attaquants qui ont remplacé Osimhen ont marqué 15 buts dès qu'ils en ont eu l'occasion, dont certains décisifs.
Après la sortie d'Osimhen lors de la défaite 4-1 en phase de groupes de la Ligue des champions, Giovanni Simone est entré en jeu et a marqué immédiatement. L'Argentin a également inscrit le but de la victoire contre le Milan, champion en titre, à San Siro. Giacomo Raspadori a mené l'attaque lors de la victoire 6-1 contre l'Ajax Amsterdam et, surtout, a marqué dans le temps additionnel à Turin le 23 avril, permettant à Naples de battre la Juventus lors des deux manches de Serie A pour la première fois depuis 2009-10.
L'accueil réservé à Naples à Capodichino aux premières heures du lendemain matin laissait entrevoir le faste qui l'attendait une fois sacré champion. Un convoi de motos suivait le bus de l'équipe tel un essaim de guêpes dans le sillage de leur reine. Un simulacre de funérailles fut organisé pour toutes les autres équipes de Serie A, avec des écharpes de Milan, de l'Inter et de la Juventus déposées sur le cercueil.
Cet exploit a été d'autant plus réjouissant qu'il a provoqué la colère du directeur technique milanais Paolo Maldini et de l'entraîneur de la Juventus Max Allegri. « Bravo ! », s'est exclamé Allegri après la victoire de Naples. « Vous avez gagné le scudetto. » Mais un scudetto à Naples vaut dix fois plus qu'à Turin, et la ville du sud de l'Italie sera en fête tout l'été.
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