Des soldats ukrainiens de la 22e brigade mécanisée sur une position d'artillerie à l'extérieur de Chasiv Yar, dans la région de Donetsk (Photo : NYT).
La douleur a atteint un pic avant d'assommer un soldat ukrainien blessé, allongé à l'arrière d'une ambulance. Le conducteur a lutté à travers des champs couverts de cratères sur des routes boueuses, échappant aux tirs d'artillerie russes au nord de la ville d'Avdiivka, espérant éviter d'être repéré par des drones.
« Ils (les forces russes) rasent tout », a déclaré le chauffeur, nommé Mouette. « Je n'ai jamais rien vu de tel. »
Les forces russes mènent des attaques féroces autour d'Avdiivka depuis plus d'un mois et ont récemment lancé des attaques simultanées dans l'est de l'Ukraine dans ce que les analystes militaires qualifient de tentative de reprendre l'initiative à l'approche de l'hiver.
Les forces ukrainiennes opposent une résistance farouche, cherchant des ouvertures dans la contre-offensive dans le sud et tentant de traverser le fleuve près de la ville portuaire de Kherson.
Le commandant militaire en chef de l'Ukraine, le général Valery Zaluzhny, a récemment déclaré que la guerre était dans une impasse, avec des batailles intenses et épuisantes, mais aucun progrès.
Pour les forces ukrainiennes en première ligne, la lutte pour reprendre des positions clés a été tout sauf tranquille.
« Bien sûr, la situation devient plus difficile », a déclaré Oleksandr, 52 ans, médecin dans une base médicale à quelques kilomètres du front. « Nous comprenons que la guerre sera plus longue, plus dure et qu'il y aura davantage de victimes. » Mais, a-t-il ajouté, il n'y avait pas d'autre choix que de se battre. « Nous resterons ici aussi longtemps que nécessaire. »
En réalité, les combats entre la Russie et l'Ukraine continuent de faire rage, sans qu'aucune des deux parties ne progresse réellement, tandis que le nombre de victimes continue d'augmenter. Selon des soldats et des analystes militaires, les forces ukrainiennes ont largement stoppé les attaques russes, utilisant une combinaison de drones et de bombes à fragmentation, infligeant à Moscou certaines des pertes les plus lourdes de la guerre.
Mais les attaques russes continuent d’augmenter et les soldats ukrainiens subissent également de terribles blessures.
Tandis que le Seagull conduisait l'ambulance vers le site médical, une équipe médicale attendait près d'un brancard taché de rouge par d'autres blessés. Les médecins devaient agir rapidement, risquant d'être repérés par des drones et se trouvant toujours à portée de l'artillerie russe.
« Ses membres inférieurs ont été brisés par la mine. Toute l'équipe s'est précipitée pour panser le jeune soldat et faire tout ce qu'elle pouvait pour soulager sa douleur », a déclaré le Dr Oleksandr. En moins de 15 minutes, Seagull était de retour dans l'ambulance, se dirigeant à toute vitesse vers un hôpital plus éloigné du front.
Un autre soldat blessé fut rapidement amené. « C'était difficile. Nous dormions à peine », raconte Oleksandr, qui était chirurgien thoracique avant la guerre.
Nouveau front dans la guerre
L'intensité actuelle de l'offensive russe dans l'est de l'Ukraine, ainsi que les efforts de Kiev pour prendre le contrôle de la rive orientale du fleuve Dniepr dans le sud, pourraient ouvrir un nouveau front dans la guerre, montrant à quel point la situation reste précaire des deux côtés.
« La guerre en Ukraine n’est pas une impasse stable », a écrit la semaine dernière Frederick W. Kagan, directeur du Critical Threats Project à l’American Enterprise Institute.
L'équilibre sur le champ de bataille pourrait facilement être penché dans un sens ou dans l'autre par un certain nombre de facteurs, a-t-il déclaré dans une interview : les choix stratégiques de l'Ukraine et de la Russie, le niveau de soutien occidental et la volonté du Kremlin de mobiliser toutes ses forces.
« D'un côté, l'arsenal occidental est nécessaire pour répondre à la quasi-totalité des défis auxquels sont confrontées les forces en Ukraine. De l'autre, la mobilisation de l'ensemble de l'économie et de la société russes pourrait faire pencher la balance en faveur de Moscou. »
Les soldats ukrainiens engagés dans cette guerre sont pleinement conscients de leur dépendance au soutien occidental. « L'Ukraine ne peut pas faire grand-chose pour renverser la situation ; la tâche incombe aux alliés », a déclaré Synoptic, soldat de la 110e brigade mécanisée, qui défend Avdiivka depuis le début de la guerre ouverte l'an dernier.
Mais même dans ces conditions, l’Ukraine continue de mener des opérations offensives dans certaines zones.
« C'était une évolution de la guerre », a déclaré M. Carbonara, un autre soldat du 110e. « Nous avons commencé à mieux nous battre qu'eux, et ils ont commencé à mieux se battre que nous. »
Plus d'un mois après le début de l'offensive russe visant à encercler et à prendre le contrôle d'Avdiivka, la Russie se rapproche de l'immense site industriel situé à la périphérie de la ville. Mais cette campagne a été jusqu'à présent la plus notable, avec des pertes considérables des deux côtés.
Deux soldats camouflés, l'un portant des obus d'artillerie, à l'extérieur de l'entrée du bunker souterrain (Photo : NYT).
Dans une déclaration la semaine dernière, le général Zaluzhny a déclaré que la Russie avait perdu plus de 100 chars, 250 autres véhicules blindés, environ 50 systèmes d'artillerie et sept avions Su-25 depuis le 10 octobre. Cependant, il n'existe actuellement aucune source indépendante pour confirmer ce chiffre.
Pendant ce temps, le gouvernement américain affirme que plus de 90 % du budget militaire approuvé pour l’Ukraine a été dépensé, et les retards dans l’approbation de l’aide à l’Ukraine commencent à se faire sentir sur le champ de bataille.
« Cette guerre se terminera exactement comme le souhaitent les décideurs occidentaux », a déclaré Philip M. Breedlove, général de l'armée de l'air américaine à la retraite et ancien commandant de l'OTAN. Il a ajouté que si l'Occident continue de donner à l'Ukraine « ce dont elle a besoin pour rester en guerre plutôt que ce dont elle a besoin pour gagner », l'Ukraine aura finalement du mal à l'emporter face à la Russie.
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