En tant que submersible expérimental, Titan n'était pas soumis à des réglementations légales et manquait de plusieurs systèmes essentiels, ce qui soulevait des problèmes de sécurité.
Les équipes de secours sont engagées dans une course contre la montre pour retrouver le submersible Titan transportant cinq personnes disparues dans l'océan Atlantique depuis le 18 juin. Les garde-côtes américains déploient des moyens supplémentaires de véhicules sous-marins pour rechercher le navire, mais estiment que les personnes à l'intérieur n'ont plus qu'environ 20 heures d'oxygène.
Le Titan, propriété d'OceanGate, une société de plongée privée qui propose des visites de l'épave du Titanic pour 250 000 $ par personne, a commencé son voyage le matin du 18 juin, mais a perdu le contact avec son navire-mère, le Polar Prince, après environ une heure et 45 minutes.
Les experts ont avancé de nombreuses théories sur les causes de la disparition du Titan, allant de l'enchevêtrement dans les débris du Titanic à une panne de courant, en passant par des problèmes avec ses systèmes de communication. Cependant, l'incident a soulevé de nombreuses questions sur la conception et les dispositifs de sécurité du Titan.
Le submersible Titan lors de son lancement. Photo : OceanGate Expeditions
Le submersible Titan est fabriqué en fibre de carbone et en titane, selon OceanGate. Mesurant 6,7 mètres sur 2,8 mètres sur 2,5 mètres, le Titan est conçu pour transporter un pilote et quatre passagers. Il pèse 10 432 kilogrammes, peut atteindre une vitesse maximale de 5 556 kilomètres par heure et plonger jusqu'à 4 000 mètres de profondeur.
Le vaisseau ne possède pas de système de direction dédié, mais est contrôlé par une manette PlayStation. Pour communiquer avec le vaisseau-mère, Titan envoie des messages via un système sonar (USBL).
Le Titan n'ayant pas de sièges, les passagers sont assis en tailleur sur le sol, observant leur environnement sur des écrans numériques reliés à des caméras 4K à l'extérieur. Le navire ne dispose que de toilettes rudimentaires, composées de sacs et de bouteilles en plastique. Les informations publiées sur le site web d'OceanGate recommandent aux passagers de limiter leur consommation de nourriture et de boissons avant et pendant la plongée afin d'éviter d'avoir à utiliser les toilettes.
Après avoir appris la disparition du submersible, le journaliste de CBS David Pogue a déclaré que le submersible OceanGate à bord duquel il se trouvait n'était pas équipé d'un émetteur de localisation d'urgence (ELT). Cet appareil est généralement embarqué à bord des avions et des navires pour envoyer des signaux permettant aux sauveteurs de déterminer leur position en cas d'urgence.
Il s'agit d'un équipement tellement basique et essentiel qu'il a conduit de nombreuses personnes à s'interroger sur la sécurité du Titan. Le PDG d'OceanGate, Stockton Rush, a par la suite balayé ces inquiétudes, affirmant qu'il y avait une limite au nombre de mesures de sécurité qu'un submersible devait avoir.
« Parfois, la sécurité est superflue. Si vous voulez être en sécurité, ne sortez pas du lit, ne montez pas dans la voiture, peu importe. Il faut parfois accepter un risque pour une récompense. Je pense pouvoir enfreindre les règles en toute sécurité », a déclaré Rush.
M. Rush est l'un des cinq passagers bloqués sur le navire disparu. Il est le fondateur et membre du conseil d'administration de la Fondation OceanGate, une organisation à but non lucratif qui œuvre à exploiter les nouvelles technologies marines pour approfondir les sciences , l'histoire et l'archéologie marines.
Avant chaque excursion sur le Titanic, les passagers sont informés des risques potentiels. Mike Reiss, qui a participé à l'excursion sur le Titan l'année dernière, a déclaré : « Vous devez signer une décharge de responsabilité en cas de décès. » Reiss a ajouté qu'il avait participé à l'excursion OceanGate et que le navire avait presque toujours perdu le contact.
Mais ce n'est pas la seule révélation inquiétante concernant la technologie du submersible Titan. En mars 2018, la Marine Technology Association a écrit à Rush pour l'avertir que les méthodes de test actuelles de l'entreprise pour la construction de submersibles pourraient entraîner de graves problèmes.
« Nous recommandons qu'au minimum l'entreprise établisse un programme de test de prototype qui soit examiné et évalué par l'organisme de certification norvégien DNV-GL », peut-on lire dans la lettre.
Comment le sous-marin Titan a disparu. Cliquez sur l'image pour plus de détails.
OceanGate a licencié son directeur de l'exploitation, David Lochridge, début 2018 après que celui-ci eut soulevé des inquiétudes quant à la sécurité du submersible Titan et refusé d'autoriser des vols d'essai habités. Dans une plainte déposée dans l'État de Washington il y a cinq ans, OceanGate accusait Lochridge d'avoir violé un accord de confidentialité en divulguant des informations confidentielles et exclusives de l'entreprise.
L'ancien PDG s'est inquiété du refus d'OceanGate de procéder à des tests non destructifs de la coque, une méthode permettant de détecter les défauts internes ou externes sans endommager le Titan. Dans sa demande reconventionnelle, Lochridge a affirmé que la fenêtre d'observation du submersible était conçue pour résister à des pressions de 1 300 mètres de profondeur seulement, alors qu'Ocean avait prévu d'embarquer des passagers jusqu'à 4 000 mètres de profondeur.
Lochridge a demandé à OceanGate d'évaluer la sécurité du Titan par l'intermédiaire d'une agence d'experts américaine.
Près d'un an plus tard, OceanGate a expliqué pourquoi elle n'avait pas procédé à une évaluation de la sécurité du Titan. La compagnie a reconnu que cette évaluation avait permis de garantir que le navire « répondait aux normes de conception, de construction et de supervision », mais a déclaré que des « erreurs opérationnelles » étaient à l'origine de la majeure partie de l'accident.
De plus, OceanGate craint que le processus d’examen puisse ralentir le développement et devenir un obstacle à l’innovation pour un projet expérimental comme Titan.
On ne sait pas si Titan a reçu une quelconque certification de sécurité depuis lors, mais Pogue de CBS a déclaré que l'accord signé avant la tournée de l'année dernière stipulait que « le navire d'essai n'a été approuvé ou certifié par aucune agence ».
À l'intérieur du submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic. Photo : OceanGate
Pour défendre sa décision de ne pas évaluer la sécurité du Titan, OceanGate a souligné qu'elle avait apporté des innovations en matière de sécurité sur le navire, notamment des récipients sous pression en fibre de carbone et un système de surveillance de l'état de la coque en temps réel.
OceanGate affirme que Titan « utilise de manière innovante des matériaux de pointe pour rendre le navire plus léger et plus rentable que tout autre submersible de haute mer ». L'entreprise affirme également que la combinaison d'une ingénierie mécanique révolutionnaire et de technologies de pointe confère à Titan « un avantage unique ».
Dans une interview accordée au Guardian fin 2022, Rush a déclaré que le Titan avait été spécialement construit pour s'approcher du Titanic et l'observer. « Notre submersible pèse environ la moitié du poids des autres submersibles de haute mer ou navires de recherche sous-marine. Plus petit et plus léger, il est beaucoup plus maniable. Nous pouvons donc nous approcher au plus près de l'épave du Titanic », a-t-il déclaré.
Mais avec les révélations sur la sécurité de Titan, beaucoup se demandent pourquoi un tel submersible expérimental a été autorisé à transporter des personnes à des profondeurs de près de 4 000 mètres. « OceanGate semble avoir exploité une faille juridique : il n’existe aucune réglementation concernant les submersibles expérimentaux opérant dans les eaux internationales », a écrit Justin Rohrlich, analyste au Daily Beast .
L'épave du Titanic se trouvant dans les eaux internationales de l'océan Atlantique, aucune loi n'oblige les entreprises comme OceanGate à se conformer aux réglementations relatives à l'exploration des submersibles. C'est pourquoi, explique Rohrlich, le submersible expérimental d'OceanGate n'a pas eu à subir d'examen ni d'approbation réglementaire.
« L’entreprise n’a jamais respecté les normes internationales de sécurité car il s’agissait d’un projet à la fois innovant et expérimental », a déclaré Walt Hendrick, ancien coordinateur de sécurité du programme de formation des plongeurs bérets verts de l’armée américaine.
« Il ne dispose pas de balise permettant d'avertir les garde-côtes de sa position. Le navire est capable de faire surface par lui-même, mais ce dispositif de flottabilité ne fonctionnera pas en cas de panne du système électrique du navire », a-t-il ajouté.
Localisation de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique. Illustration : Guardian
Les observateurs affirment que le Titan présente certaines similitudes avec le Titanic, qui a coulé en 1912. Le Titanic était également un navire expérimental considéré à l'époque comme une merveille de technologie et d'ingénierie. Nombre de ses passagers étaient des personnes fortunées désireuses de traverser l'Atlantique. Cependant, le navire, alors considéré comme « insubmersible », manquait également d'équipements de sécurité de base, ce qui a entraîné la mort de plus de 1 500 personnes lorsqu'il a heurté un iceberg.
« C'est une leçon dure mais mémorable. L'histoire ne se répète peut-être pas, mais il existe parfois des parallèles », a déclaré Rohrlich.
Thanh Tam (selon Daily Beast, Guardian, CNN )
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