Un drone rare de 13 millions de dollars s'écrase en mer après avoir soudainement perdu son hélice

Un drone MQ-9 Reaper de l'US Air Force, d'une valeur de 13 millions de dollars, s'est écrasé dans la mer Méditerranée en décembre dernier lorsque l'hélice de l'avion s'est déconnectée et est tombée en plein vol, selon une enquête sur l'accident.

Le MQ-9, affecté à la 432e escadre de chasse de la base aérienne de Creech au Nevada, a probablement subi une défaillance critique d'un joint maintenant l'hélice en place en plein vol, entraînant la perte de l'hélice lors du crash du 16 décembre.

Un MQ-9 Reaper à la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri. Photo du Département de la Défense des États-Unis.

Le Reaper, piloté à distance par un pilote et un opérateur de capteurs du 20e escadron d'attaque de la base aérienne de Whiteman dans le Missouri, a décollé d'un endroit inconnu dans la zone de responsabilité du commandement européen, selon un rapport publié par le comité d'enquête sur l'accident.

Le 16 décembre 2024, vers 17 h, heure de Greenwich, le Reaper volait à vitesse et altitude de croisière lorsque le couple moteur a soudainement chuté, perdant tout son couple en quelques secondes. Le régime moteur a dépassé sa plage de fonctionnement normale et des messages d'avertissement ont commencé à clignoter.

Le pilote a poussé le Reaper à pleine puissance, mais le couple moteur est resté inchangé. Le Reaper a maintenu son altitude un moment, jusqu'à ce qu'il perde de la vitesse et pique du nez.

L'équipage a entrepris de prendre des mesures pour tenter de garder le contrôle du Reaper à l'atterrissage et a déclaré une situation d'urgence. Le pilote a dirigé le Reaper vers l'aéroport d'où il avait décollé et a identifié une zone isolée et inhabitée où il pourrait atterrir en toute sécurité, si nécessaire.

Environ 15 minutes plus tard, Reaper a détecté des débris métalliques dans l'huile moteur. L'équipage a décidé de ne pas redémarrer le moteur en raison de la présence de débris métalliques. Le moteur s'est alors complètement arrêté.

Le MQ-9 Reaper utilise un moteur à trois pales, dont l'une serait tombée soudainement, provoquant le crash du drone de 13 millions de dollars dans la mer. Photo : Topwar

Le drone a continué à perdre de l'altitude et le responsable des opérations en service a ordonné à l'équipage de le faire s'écraser dans l'eau, ce qu'il a fait à 17h23. Le MQ-9 Reaper a été perdu en Méditerranée et n'a pas été récupéré, laissant les enquêteurs incapables d'analyser le matériel pour déterminer exactement ce qui s'est passé.

General Atomics, le fabricant du drone Reaper, a analysé les données de l'avion écrasé et a conclu que celui-ci avait perdu du couple lorsque l'hélice s'était « désolidarisée » du moteur. Le rapport indique que les deux systèmes du Reaper ont commencé à enregistrer des vitesses différentes, ce qui ne se produisait que si les hélices étaient déconnectées.

Les auteurs du rapport ont indiqué que General Atomics avait indiqué que la cause la plus probable était la défaillance d'un anneau de verrouillage rotatif à l'intérieur de la boîte de transmission. Contacté par Defense News, General Atomics a refusé de commenter.

Honeywell, le fabricant du moteur du MQ-9, a commencé à remplacer ces anneaux toutes les 3 000 heures de vol ces dernières années pour tenter de réduire ces pannes.

Cependant, le Reaper qui s'est écrasé en décembre n'était qu'à mi-chemin de sa prochaine révision et du remplacement de ses joints, ce qui signifie que les joints s'usaient plus tôt que prévu.