Quatrième épisode mondial de blanchissement des coraux : quels sont les impacts ?

Plus de la moitié des récifs coralliens du monde sont blanchis

Plus de 54 % des récifs coralliens du monde ont subi un blanchissement au cours de l'année écoulée, affectant au moins 54 pays et territoires, dont de vastes zones des océans Atlantique, Pacifique et Indien, selon une déclaration conjointe de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis et de l'International Coral Reef Initiative (ICRI).

« Il est probable que ce phénomène de blanchissement dépasse bientôt le pic précédent de 56,1 % », a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA. « Le pourcentage de zones récifales soumises à un stress de blanchissement a augmenté d'environ 1 % par semaine. »

Quels sont les phénomènes de réchauffement climatique, par ordre d'influence ? Figure 1 — Coraux blanchis de la Grande Barrière de corail, 19 février. Photo : CNN

Le blanchissement est provoqué par les fluctuations de température de l'eau, qui entraînent l'expulsion des algues colorées qui vivent dans les tissus coralliens. Sans l'apport de nutriments par les algues, le corail ne peut survivre.

Il s’agit du quatrième épisode de blanchissement mondial jamais enregistré dans le monde et du deuxième au cours des dix dernières années seulement, après les événements précédents de 1998, 2010 et entre 2014 et 2017.

Au cours de l’année écoulée, un blanchissement massif des coraux a été confirmé dans des zones telles que la Floride et les Caraïbes, le Mexique, le Brésil, l’Australie, le Pacifique Sud, la mer Rouge, le golfe Persique, l’Indonésie et l’océan Indien, y compris la côte est de l’Afrique et les Seychelles.

Le professeur Ove Hoegh-Guldberg, climatologue spécialisé dans les récifs coralliens et basé à l'Université du Queensland en Australie, avait prédit cet événement de blanchissement massif il y a plusieurs mois.

« Nous savions que la température des océans augmentait rapidement, mais pas à ce rythme », a-t-il déclaré à CNN le 15 avril. « Ce qui est inquiétant, c'est que nous ignorons combien de temps ce changement majeur de température peut durer. »

De nombreux scientifiques craignent que de nombreux récifs coralliens ne se remettent pas de la chaleur intense et prolongée. Le blanchissement mondial de cette année n'a fait qu'accroître les craintes des scientifiques quant au grave danger que courent les coraux.

Les 12 derniers mois ont été les plus chauds jamais enregistrés sur la planète, et les températures océaniques ont atteint des sommets. Les températures de surface de la mer ont atteint des records en février, puis en mars, selon les données du service Copernicus sur le changement climatique de la Commission européenne.

Quel est le rôle du corail ?

Les coraux sont des colonies d'invertébrés marins. Leurs sécrétions de carbonate de calcium forment une coquille protectrice dure qui abrite de nombreuses algues unicellulaires colorées.

Les algues et les coraux ont évolué au fil des millénaires pour coexister. Le corail offre un abri aux algues, tandis que celles-ci éliminent les déchets du corail et restituent énergie et oxygène à leur hôte.

Quels sont les phénomènes de réchauffement climatique, par ordre d'influence ? Figure 2 — Des plongeurs nagent à travers des récifs coralliens blanchis dans les eaux de la régence de Raja Ampat, en Papouasie occidentale, à l'est de l'Indonésie. Photo : AFP

Les récifs coralliens couvrent moins de 1 % des fonds marins, mais ils offrent d'immenses bienfaits aux écosystèmes marins. 25 % de la vie marine dépend des récifs coralliens pour s'abriter, se nourrir ou se reproduire. La pêche côtière serait en difficulté sans les coraux.

Les récifs coralliens contribuent également de manière significative à l'économie marine. Selon une estimation de 2020 du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens (GCRMN), ils fournissent environ 2 700 milliards de dollars de biens et services par an, allant du tourisme à la protection du littoral. Le tourisme de plongée autour des récifs coralliens génère environ 36 milliards de dollars.

Les récifs coralliens aident également les communautés côtières en formant une barrière protectrice contre les ondes de tempête et les grosses vagues, ce qui a permis d'éviter des dommages matériels à plus de 5 millions de personnes dans le monde, selon une étude de 2022 publiée dans la revue Marine Policy.

Que peut-on faire pour sauver les récifs coralliens blanchis ?

Les coraux peuvent survivre aux épisodes de blanchissement si les eaux environnantes se refroidissent et que les algues reviennent. Selon une étude publiée en 2019, les scientifiques du Centre international des récifs coralliens de Palau estiment qu'il faut au moins neuf à douze ans pour que les récifs coralliens se rétablissent complètement après un blanchissement massif.

La meilleure chance de survie des coraux réside dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale afin de limiter le changement climatique. De nombreux scientifiques estiment qu'une augmentation des températures de seulement 1,2 °C par rapport aux niveaux préindustriels permettrait de franchir un seuil critique pour la survie des récifs coralliens. Ils prévoient la disparition de 70 à 90 % des récifs coralliens de la planète.

Les communautés locales doivent mettre en œuvre des programmes de nettoyage des déchets des récifs coralliens. Des scientifiques élèvent des coraux en laboratoire dans l'espoir de restaurer les récifs dégradés.

Cependant, aucune de ces mesures ne protégera les coraux actuels du réchauffement des eaux. Les scientifiques tentent donc de planifier l’avenir en plaçant des larves de corail dans des banques de cryoconservation et en élevant des coraux plus résistants.

L'écologiste David Obura, directeur de CORDIO East Africa, une organisation qui soutient la durabilité des récifs coralliens et des systèmes marins, a déclaré que même si ces mesures sont importantes, la sélection de coraux génétiquement modifiés n'est pas la réponse au changement climatique.

« Nous devons être très prudents avant de prétendre que c'est la solution et que cela sauve les récifs dès maintenant. Les récifs ne se rétabliront pas tant que nous n'aurons pas réduit les émissions de carbone », a-t-il déclaré.

Hoai Phuong (selon CNN, Reuters)

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