Les grenouilles européennes femelles font le mort pour éviter de s'accoupler si plusieurs mâles grimpent sur leur dos en même temps pendant la saison de reproduction.
Une grenouille femelle fait le mort lors d'une expérience en bassin. Vidéo : Live Science
Des chercheurs ont découvert que les grenouilles femelles ont développé plusieurs stratégies pour éviter l'accouplement, notamment se rouler par terre, grogner et même faire le mort. Ils ont publié leurs résultats le 11 octobre dans la revue Royal Society Open Science. Les grenouilles européennes ( Rana temporaria ) sont connues pour se reproduire en essaims, se rassemblant souvent par dizaines dans des étangs pour s'accoupler. En général, les mâles sont bien plus nombreux que les femelles, ce qui signifie que six mâles ou plus peuvent rivaliser pour grimper sur le dos d'une femelle à la fois. Dans certains cas, les femelles peuvent être tuées à l'intérieur de ces sphères d'accouplement, a déclaré Carolin Dittrich, chercheuse au Muséum d'histoire naturelle de Berlin.
Cependant, les grenouilles femelles ont développé plusieurs techniques pour éviter l'accouplement. « Plutôt que d'être passives et impuissantes, nous avons découvert qu'elles peuvent utiliser trois stratégies clés pour éviter les mâles avec lesquels elles ne veulent pas s'accoupler, soit parce qu'elles ne sont pas prêtes, soit parce qu'elles ne veulent pas s'accoupler », a expliqué Dittrich.
Des chercheurs ont prélevé des grenouilles européennes mâles et femelles dans un étang pendant la saison des amours et les ont placées dans des bassins remplis d'eau, chacun contenant deux femelles et un mâle. Ils ont ensuite filmé les grenouilles pendant des heures. Sur les 54 femelles approchées par un mâle, 83 % ont réagi en se retournant sur le dos. Le mâle a ainsi été maintenu sous l'eau et contraint de relâcher la femelle pour éviter la noyade.
L'équipe a également constaté que 48 % des grenouilles femelles montées par les mâles émettaient des grognements et des couinements aigus. Ces grognements imitaient les cris émis par les mâles pour éloigner les autres mâles. Mais Dittrich et ses collègues n'étaient pas certains de la signification de ces couinements plus fréquents. Ils ont également observé un tiers des grenouilles femelles immobiles, les membres écartés, pendant environ deux minutes après avoir été attrapées par les mâles. Ils supposent que les femelles faisaient la morte, sans toutefois pouvoir prouver qu'il s'agissait d'un comportement conscient. Il pourrait également s'agir d'une réaction automatique au stress.
Les femelles jeunes et de petite taille étaient plus susceptibles d'utiliser ces trois stratégies pour repousser les mâles, tandis que les individus plus âgés et de grande taille étaient moins susceptibles de faire le mort. Par conséquent, les jeunes femelles parvenaient mieux à échapper aux mâles qui s'approchaient. Il est possible que les jeunes femelles, ayant connu moins de périodes de reproduction, aient été plus stressées par l'approche des mâles et aient réagi plus violemment.
Bien que les expériences puissent différer des situations réelles, des tactiques similaires sont largement observées dans la nature. La tactique consistant à feindre la mort pour éviter les mâles indésirables se retrouve chez de nombreux autres animaux, notamment les libellules, les araignées et les tritons à côtes espagnoles ( Pleurodels waltl ). Comprendre ce comportement pourrait contribuer aux futurs efforts de conservation.
An Khang (selon Live Science )
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