Un avion de reconnaissance américain SR-71 a rencontré des problèmes au-dessus de la Baltique en juin 1987, a été escorté par des chasseurs suédois et empêché d'approcher par des chasseurs soviétiques.
En mars, la Suède est devenue membre de l’alliance militaire de l’OTAN, mettant ainsi fin à sa politique de neutralité qui durait depuis des années.
Pendant la guerre froide, l'armée de l'air suédoise envoyait régulièrement des avions de chasse pour intercepter et surveiller les avions de l'OTAN et du Pacte de Varsovie s'approchant de son espace aérien, afin de garantir la neutralité militaire de Stockholm.
L'une des rencontres les plus marquantes a eu lieu en 1987, lorsqu'un avion de reconnaissance supersonique américain SR-71 a subi une panne de moteur et a été escorté par des escadrons de chasseurs suédois Saab 37 Viggen jusqu'à son retour dans l'espace aérien de l'OTAN.
Avion SR-71 vu depuis un avion de chasse suédois lors de l'incident du 29 juin 1987. Photo : Armée de l'air suédoise
Le SR-71 Blackbird est un avion de reconnaissance stratégique capable de voler à une altitude de près de 27 km à une vitesse de près de 3 700 km/h, et a été mis en service par les États-Unis en 1966.
L'US Air Force a déployé des SR-71 dans de nombreuses régions du monde , les opérations en Europe étant gérées par une unité basée sur la base aérienne de Mildenhall, au Royaume-Uni. Les escadrons de SR-71 empruntaient un itinéraire fixe, appelé « Baltic Express », leur permettant d'opérer dans l'espace aérien international au-dessus de la mer Baltique et d'espionner les activités de la flotte du Nord de la marine soviétique.
Sa vitesse élevée et son altitude de croisière le rendaient immunisé contre tous les systèmes de défense aérienne du monde à cette époque, seuls quelques chasseurs soviétiques à grande vitesse étant capables d'approcher ce type d'avion.
Moscou utilisait souvent des chasseurs Su-15, MiG-21 et MiG-23 basés dans les États baltes pour poursuivre le SR-71, mais la plus grande menace était l'escadron de chasseurs lourds MiG-25PD stationné sur la base de Finow-Eberswalde en Allemagne de l'Est.
À chaque interception, les Soviétiques envoyaient un MiG-25 se rapprocher du SR-71 alors qu'il ralentissait et quittait la mer Baltique. Le Blackbird volait généralement à une altitude de 70 000 pieds, tandis que le MiG-25 accélérait jusqu'à 65 000 pieds, maintenant une distance d'exactement 1,9 miles derrière la cible avant de revenir à la base. On pensait qu'il s'agissait d'un signe simulé que le MiG-25 avait verrouillé et abattu le SR-71 en combat.
Pays de la mer Baltique. Graphique : SWP
Le 29 juin 1987, le SR-71, avec à son bord Duane Noll et Tom Veltri, effectuait la liaison « Baltic Express » lorsque le moteur droit explosa soudainement. L'équipage dut ralentir, descendre de 26 km à 8 km et se dérouter pour effectuer un atterrissage d'urgence en Allemagne de l'Ouest. Cet incident les obligea également à pénétrer dans l'espace aérien suédois sans autorisation.
Deux intercepteurs JA-37, non armés et en formation au-dessus de la mer Baltique, ont été dépêchés pour surveiller le SR-71. Deux chasseurs AJ-37, affectés à la défense aérienne, ont également été dépêchés d'urgence sur zone.
Au même moment, l'armée de l'air soviétique dépêcha un MiG-25PD pour intercepter l'appareil, prêt à forcer le SR-71 à atterrir, sous peine d'abattre la cible. Une vingtaine d'autres chasseurs décollèrent dans les minutes qui suivirent, avec une mission similaire.
Cependant, l'escadron JA-37 détecta et s'approcha en premier du SR-71, puis commença à escorter l'avion américain dans l'espace aérien suédois. La présence de l'escadron Viggen devint dissuasive, empêchant les chasseurs soviétiques de pénétrer dans l'espace aérien suédois pour poursuivre le SR-71.
« Nous ne savions pas quel camp nous trouverait en premier. Voir les avions suédois nous escorter a été un grand soulagement. Je suis sûr que leur présence a tenu les autres avions à distance et les a empêchés de s'approcher de nous », se souvient Veltri, le pilote du SR-71.
Les JA-37 ne partirent que lorsqu'ils manquèrent de carburant et furent remplacés par deux AJ-37 armés. Les chasseurs suédois escortèrent le SR-71 jusqu'à son entrée dans l'espace aérien du Danemark, membre de l'OTAN. L'appareil américain atterrit ensuite en toute sécurité sur la base aérienne de Nordholz, en Allemagne de l'Ouest.
Quatre pilotes suédois ont reçu des médailles lors d'une cérémonie à Stockholm le 28 novembre 2018. Photo : Ambassade des États-Unis en Suède
Les informations sur la rencontre ont été gardées secrètes jusqu'au 28 novembre 2018, date à laquelle l'US Air Force a organisé une cérémonie spéciale dans la capitale suédoise Stockholm pour décerner des médailles à quatre pilotes de Viggen qui avaient participé à la mission d'escorte du SR-71 plus de 30 ans auparavant.
« Il était très difficile de ralentir et d'approcher le SR-71, qui volait à 550 km/h. Nous avons dû le dépasser puis faire demi-tour. Je me suis rapproché de la droite du cockpit pour que l'équipage puisse voir l'insigne de l'armée de l'air suédoise, puis je me suis tenu à un kilomètre derrière, tandis que mes coéquipiers me suivaient de près pour prendre des photos. Il était difficile d'imaginer voler si près d'un appareil aussi impressionnant et magnifique », se souvient le major Lars-Eric Blad, pilote de l'AJ-37.
Vu Anh (selon Aviation Geek, National Interest )
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