En se faisant passer pour des gardes et en répandant de fausses rumeurs d'attentat à la bombe, six meurtriers condamnés à mort se sont évadés de l'une des prisons les plus sécurisées du pays.
Lors de la cérémonie d'inauguration du centre correctionnel de Mecklenburg en 1977, le gouverneur de Virginie, Mills E. Godwin, a décrit la prison comme « à l'épreuve des évasions ». Il était loin de se douter que sept ans plus tard, elle serait le théâtre de l'une des plus grandes évasions de l'histoire des États-Unis.
Le 31 mai 1984, six condamnés à mort s'évadèrent à bord d'un fourgon cellulaire. Earl Clanton Jr., Derick Peterson, Lem Tuggle Jr., Willie Leroy Jones, Linwood et James Briley organisèrent un plan d'évasion élaboré.
Tour de guet à l'intérieur du centre correctionnel de Mecklenburg, Virginie, États-Unis. Photo : Spmemory
Les frères Briley étaient tristement célèbres à la prison de Mecklenburg. Ils furent tous deux condamnés à mort pour avoir tué au moins 11 personnes en sept mois en 1979. Cependant, grâce à leur éloquence et à leur ruse, ils gagnèrent la faveur de certains gardiens.
Ils ne savaient pas que les deux hommes cherchaient à trouver des failles dans les procédures de sécurité du couloir de la mort et qu'ils accumulaient un arsenal artisanal en vue d'une évasion de prison.
Le soir du 31 mai 1984, le plan fut mis à exécution. Earl Clanton Jr. se cacha dans une salle de bain à côté de la salle de contrôle de la prison. À 21 heures, James Briley demanda au gardien solitaire de la salle de contrôle s'il pouvait lui procurer un livre. Lorsque la porte s'ouvrit, Clanton sortit précipitamment de sa cachette et assomma le gardien. Il prit le contrôle de la salle de contrôle et appuya sur le bouton qui ouvrait les portes des cellules pour ses complices.
Dans la salle de contrôle, les prisonniers utilisaient des radios pour appeler des gardes, leur tendre des embuscades et les contrôler. « Arrivé en haut des escaliers, j'ai aperçu un prisonnier qui me semblait familier et qui portait un uniforme d'officier. Je me suis retourné et j'ai vu James Briley déjà là. Il tenait un couteau artisanal sur mon cou, menaçant de me tuer si je résistais », se souvient un officier.
Les gardiens furent déshabillés, ligotés et jetés dans des cellules. Les frères Briley ont pointé un couteau sous la gorge d'un gardien et lui ont demandé de transmettre de fausses informations aux autres responsables de la prison, selon lesquelles ils avaient découvert qu'un détenu avait fabriqué une bombe et qu'il fallait la retirer de l'établissement avant qu'elle n'explose. Il a exigé que les gardiens envoient un camion à l'arrière de la prison pour transporter la bombe en lieu sûr.
Les détenus ont fouillé un placard et ont découvert le déguisement parfait : six hommes en tenue anti-émeute pour dissimuler leurs visages. Ils ont ensuite placé une télévision et un extincteur sur une civière et l'ont recouvert d'une couverture, faisant semblant qu'il s'agissait d'une bombe.
Lorsque le fourgon de la prison est arrivé, six condamnés à mort sont sortis avec la civière, l'ont placée à l'arrière et sont montés ensemble dans le fourgon.
Pour quitter la prison, ils durent franchir deux portes. La gardienne aperçut la fausse bombe chargée dans la voiture. Elle décida d'ouvrir la porte, pensant qu'il s'agissait de gardes. La voiture transportant les six tueurs disparut dans la nuit.
Les criminels saisirent 800 $ en espèces, des cigarettes et quelques vêtements sur les gardes qu'ils avaient ligotés. Leur plan était de se diriger vers le nord, au Canada. Le gouvernement canadien était opposé à la peine de mort et, à l'époque, refusait d'extrader les criminels condamnés à mort.
Les recherches pour retrouver les six évadés ont été immédiatement lancées avec la participation de milliers de policiers de nombreux endroits.
Les prisonniers ne restèrent pas longtemps en liberté. Earl Clanton Jr. et Derick Peterson furent tous deux capturés le lendemain dans la ville de Warrenton, non loin de l'endroit où ils avaient abandonné la voiture de fuite.
Lem Tuggle Jr. et Willie Leroy Jones ont failli arriver au Canada. Tuggle aurait peut-être réussi s'il n'avait pas braqué un magasin à Woodford, dans le Vermont, sous la menace d'un couteau, ce qui a donné lieu à une course-poursuite policière. Jones a été prévenu par un citoyen et arrêté à près de 200 kilomètres de la frontière canadienne.
Six condamnés à mort lors de l'évasion de la prison de Mecklenburg en 1984. Photo : WRIC
Les frères Briley sont restés ensemble tout au long de leur évasion. Le FBI a appris grâce aux archives de la prison que les frères Briley avaient de la famille à Philadelphie et a commencé à les traquer. Lorsqu'ils ont trouvé l'uniforme d'un gardien de prison dans un arbre, ils ont compris qu'ils étaient sur la bonne piste. Ils ont eu une révélation en mettant sur écoute le téléphone d'une connaissance des frères Briley à New York, qui avait reçu un appel d'un garage de Philadelphie.
Un officier de reconnaissance a signalé la présence de deux hommes correspondant au signalement des frères Briley. Près de 20 agents se sont rendus sur place en quelques heures. Les deux condamnés à mort ont été capturés 19 jours après leur évasion.
Linwood et James Briley furent tous deux exécutés sur la chaise électrique. Linwood fit appel devant la Cour suprême des États-Unis, mais sa demande fut rejetée. Il fut exécuté le 12 octobre 1984. La peine de James fut exécutée le 18 avril 1985. Le jour où James fut conduit sur la chaise électrique, des codétenus se révoltèrent dans l'espoir de retarder sa mort. Cependant, James fut exécuté comme prévu.
Earl Clanton et Derick Peterson, Willie Leroy Jones furent les suivants à devoir purger leur peine, respectivement en avril 1988, août 1991 et septembre 1992.
Le dernier des six évadés, Lem Tuggle, a choisi l'injection létale et a été exécuté le 12 décembre 1996. En entrant dans la chambre d'exécution, il a crié « Joyeux Noël ! » aux spectateurs.
Vu Hoang (Selon Grunge )
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